每年秋冬之交，欧洲和亚洲的许多鸟类会开始启程，飞到温暖的南方，在热带非洲享受阳光。当春天来临，它们又会回到转暖的古北区（动物地理学上的一个区划，包括欧洲、亚洲北部、非洲北部），在那里交配并抚养它们的后代。研究人员想知道，为什么这些长途飞行的鸟儿不会在旅途中感染病毒，患上流感之类的疾病。
　　“当我们出国度假时，需要接种各种疫苗，”瑞典隆德大学的生态学家埃米莉·奥康纳说，“但鸟类没有办法获得药物保护。所以我们很困惑，为什么我们难以应对的事情，它们却可以应付得了呢？”
　　为了找到答案，奥康纳和同事将1300多种鸣禽按候鸟、非洲留鸟、古北区留鸟进行了分类，比如，草地鹨就是一种生活在古北区的留鸟。然后，研究人员捕获了32种有代表性的鸟类，采集它们的血液样本进行基因分析，以寻找能够编码MHC-Ⅰ蛋白（一类参与识别病原体的免疫蛋白）的基因。奥康纳说，这类基因多样性越丰富，动物免疫系统可检测到的病毒种类就越多。
　　检测结果表明，非洲留鸟的免疫系统最为强大。由于大多数古北区鸟类最早都起源于热带地區，后来才向北扩散，因此研究人员猜测，在这些古北区鸟类中，MHC-Ⅰ的基因多样性可能较低。
　　“由于需要往返两地，候鸟必须应付两组不同的病原体，”奥康纳说，“我本来预计它们的基因多样性会是三类鸟中最高的，所以，当发现它们的基因多样性与欧洲留鸟非常相近时，我真的很惊讶。”
　　幼鸟刚刚孵化出来时，最容易受到病原体感染，同时，繁殖的压力使得它们的父母也更容易在这个时候生病。出于这两个原因，奥康纳猜测，演化会偏向于选择有助于候鸟对抗北方（也就是它们出生的地方）常见病原体的基因，相应的代价则是牺牲那些能够防御热带病原体的基因。
　　也许。候鸟还具有其他形式的、非病原体特异性（即不依赖MHC-Ⅰ蛋白）的免疫能力，英国埃克塞特大学演化生物学家卡米尔·波诺说：“我们需要进一步探讨，候鸟是否较少采用特异性免疫，更多采用非特异性免疫”。