中国人的飞天梦由来已久。据记载，早在春秋时期，鲁班就开始削竹制鸟，上天后可以三天三夜不下来。到了汉代，张衡也是著名的木鸟制作家。此后，据说是刘邦的大将军韩信发明了风筝。风筝是重于空气的飞行器，借助于空气上升力飞行。直到１４世纪风筝才传入欧洲，可以说是现代飞机的鼻祖。
　　 与此同时，张衡、祖冲之、郭守敬等人通过对天文的不懈观察和推算，为后代的航天事业做出了重要贡献。流传至今的许多神话传说、民间故事，例如嫦娥奔月、敦煌壁画中的神女飞天、《西游记》里的天兵天将等，无不反映了中华民族的想象力以及对外部宇宙世界的神往。
　　 古书记载，一年中秋节，唐明皇在后宫和妃子们饮酒，很是郁闷不乐。众人忙问何故，唐明皇感慨道：“都说月宫里有仙子，美妙绝伦，可惜我虽为天下君王，也无缘看到！”这时，席间一位姓罗的道士笑盈盈地接荐道：“只要皇上愿意，这又有何难呢？”只见他举起手中的拐棍往空中一划——果然，唐明皇眼前一亮，一条银色的“天梯”自天而降，直通“月宫”。唐明皇大喜过望，顺着“天楼”轻松地走进了“广寒宫”。只见嫦娥仙子与白衣仙女们正载歌载舞，迎接他的到来。这就是历史上著名的“唐明皇游月宫”的故事。虽然只是罗道士与宫廷乐师头领李龟年联手导演的一出“舞台剧”，但人们对宇宙神秘世界的向往却是不争的事实。
　　 不过神话毕竟不是现实，目前只有火箭才能把人送上太空。以此为标准，最早的载人航天应是约６００年前的万户飞天。
　　 美国火箭学家赫伯特·Ｓ·基姆（Ｈｅｒｂｅｒｔ·Ｓ·Ｚｉｍ）在１９４５年出版的《火箭和喷气发动机》（Ｒｏｃｋｅｔｓ ａｎｄ Ｊｅｔｓ）一书中提到，“约当１４世纪之末，有一位中国的官吏叫万户，他在一把座椅的背后，装上４７枚当时可能买到的最大火箭。他把自己捆绑在椅子的前边，两只手各拿一个大风筝。然后叫他的仆人同时点燃４７枚大火箭，其目的是想借火箭向前推动的力量，加上风筝上升的力量飞向前方。”但缺少科学技术的“飞天”之举只能换来悲壮的回忆，万户的血肉之躯在一声巨响中被炸得粉碎。在２０世纪７０年代的一次国际天文联合会上，月球上一座环形山被命名为“万户”，以纪念“第一个试图利用火箭作飞行的人”。
　　 作为兵器的古代火箭，在宋、元、明代有过几百年的辉煌历史。以古代火箭为基础，在随后的历史发展中，随着科学技术的进步，人类一步步将飞天的梦想变成了现实。
　　 通过先人的无数次试验，历史终于翻到了载人航天的一页。相比较苏美等国的发展，中国的载人航天梦经历了许多的曲折和艰辛。
　　 前苏联第一颗人造地球卫星发射之后，中国一些著名科学家建议开展中国卫星工程的研究工作。中国科学院由钱学森、赵九章等科学家负责拟订发展人造卫星的规划草案。１９６０年，中国自行设计制造的试验型液体燃料探空火箭发射成功。１９６４年７月，中国成功地发射了第一枚生物火箭。１９７０年１月，中远程火箭飞行试验首次成功。１９７０年４月２４日，“东方红一号”人造卫星发射成功。这是中国发射的第一颗人造卫星。１９８１年９月２０日，中国用一枚运载火箭发射了三颗科学实验卫生，成功实现“一箭三星”。１９９０年４月，中国自行研制的“长征三号”运载火箭把美国制造的亚洲１号通信卫星送入预定的轨道，首次取得为国外用户发射卫星的圆满成功。１９９８年５月，中国自行研制生产的“长二丙”改进型运载火箭发射成功，这表明中国具有了参与国际中低轨道商业发射市场的竞争力。