非洲:金合欢和朋友们的“芳华”

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  在东半球西部、欧洲之南、亚洲以西,有一块神奇的陆地。它是世界古人类和古文明的发祥地之一,目前最古老的人类化石就在这儿发现。有科学家声称,地球上所有的人都来自于这里。
  你猜对了吗?它就是——非洲。
  非洲是地球上面积第二大的洲(第一是我们亚洲),被赤道一分为二,享受着极多的阳光,使得全洲大部分地区一年365天都是热乎乎的。大约也因为这个缘故,这儿的动植物大多有着鲜活、热辣的个性。
  金合欢就是其中最典型的代表之一。准确地说,金合欢是豆科金合欢属常绿树的总称。这是一个超级大家庭,包括树木和灌木。截至2005年,科学家已经发现了约1300种金合欢,它们大部分生活在澳洲——澳洲已经把金合欢定为了国花。然而,人们却更喜欢把金合欢和非洲联系起来——一提起非洲,人们常常首先想起那些颜值永远不减的金合欢,以及金合欢树上树下的朋友们。
  奥秘松鼠会
  非洲大陆比较常见的金合欢有3种:金合欢树、平顶金合欢以及哨刺金合欢。
  而在东非的稀疏草原上,除了草就是灌木丛,极少能见到高大的树木。如果能见到,很有可能就是平顶金合欢——它们比其他类型的金合欢更加耐旱。
  平顶金合欢成年之后身高往往在十几米左右,挺拔,特立独行,远远看去,像黄褐色的草原上“插”了一个孤零零的亭子……当然,平顶金合欢并不孤独,因为有它的地方,就是一部值得记取的“芳华”。
  树上树下,热热闹闹
  平顶金合欢的树枝总是犬牙交错,为了尽可能地获得阳光,每一根树枝都在努力向外、向上伸展,小小的叶子遍布其上,看上去如同一个大大的平台。
  对于光脑袋、光脖子的秃鹫们来说,这既是一个良好的住宅小区,更是上好的瞭望站。它们在上面盖房子、孵蛋、养宝宝;打猎的时候,遇到平顶金合欢,也总会情不自禁地落到上面,休息、等待、观察以及晒太阳。更重要的是,站得高才能看得远,一旦看到那些一动不动的“食物”,或者其他食腐动物在进餐,或者闻到腐肉那迷人的气味,它们会毫不犹豫地冲下来,“哈哈,到我出场的时候啦!”
  以织布鸟为代表的众多鸟儿们也看上了这处好地方。只要可以,它們也乐意在上面安家落户,养育孩子。一些蛇也会被引诱而来。这种爬行动物为了吃到鸟卵和小鸟,悄悄爬了上来,连住数月,有的索性将这儿当作储存美食的“仓库”……
  猎豹呢,则常常跳到平顶金合欢枝头,侦查猎物的动静。如果捕杀的猎物吃不完,还可以“存”到枝丫上,防止野狗来抢夺——野狗们可跳不到这么高的地方。
  对非洲野狗、斑马、长颈鹿以及狮子等等众多动物们来说,平顶金合欢还是一个遮阴避暑的“天然凉亭”。酷热的午后,如果能在树下小憩一番,那是相当惬意的哦。
  秃鹫晒太阳?
  你以为秃鹫是享乐主义者,那你就错了!因为秃鹫常常需要把脑袋伸进动物尸体内拖出内脏来吃,所以脑袋和脖子上必然黏了许许多多细菌和寄生虫卵,此时,暴晒一把很有必要。
  生活,最重要的是机智
  孤独,总是有理由的
  平顶金合欢喜欢孤独,两棵树之间总有一段距离——这不是孤傲,而是因为现实。在这儿只有雨季和旱季。雨季自然一切好说,而到了可怕的、漫长的旱季,如果大家还挤在一起就糟糕了,所以大家要尽量分开生活,让自己的根系可以尽最大力量向四面八方延伸、延伸……唯有这样,才能确保获得足够的营养和水分。如果被迫在一起,那就强者胜!
  天生小叶必有用
  草原上大部分时间都是又热又旱,植物们为了最大限度地保存水分而用尽心机。除了深深地扎根于地下,平顶金合欢还有个拿手的办法:让叶子长得小一点,多一点,像含羞草一样羽状排列(金合欢属于豆科的含羞草亚科,它的叶子酷似豆科灌木——含羞草),这样既可以展开以吸收更多的阳光,又可以合上以减少水分蒸发。
  更妙的是,在这个动物的天堂里,作为一个不会飞、不会跑的植物是一件特悲惨的事儿,那些多植食动物——从高个子的长颈鹿到小小的甲虫——都喜欢啃食多汁可口的树叶,尤其是在某些时候某些地方,平顶金合欢的树叶还是唯一可见的绿叶,所遭受的进攻之多就别提啦。因此,为了活着,长出众多的小叶子变成了一件非常明智的事儿。因为这样一来,即使一些小叶被吃掉后,剩下的小叶还能继续进行重要的光合作用。
  双刺合璧,也有对手
  大多数金合欢都有刺护身,这也是对付动物们的重要防御武器。大约敌人太多、太难以对付,平顶金合欢尤其善于使用这种武器。它长出了两种刺,一种是又长又直的白色刺,另一种是小小的、棕色的、带有弯勾的刺!这些刺一簇簇地长在树干、树枝或果实上,各有对付的目标。比如,直刺主要负责应对简单粗暴的大象,勾刺可以对付聪明机灵的黑斑羚。
  遗憾的是,这些刺并不能完全奏效。大象皮糙肉厚,黑斑羚可以小心翼翼,数以百万计的昆虫和它们的幼虫几乎都能轻松绕开这些刺。还有高个子的长颈鹿,它的嘴巴坚硬,舌头又细又长,灵活无比,不论直刺还是勾刺都不能阻挡它把嫩枝嫩叶卷到嘴里。它从舌头、食管到胃壁都有一层厚厚的皮质保护,根本不怕扎!
  这些都迫使平顶金合欢使出更厉害的秘密武器。
  放毒,不是那么简单
  平顶金合欢的秘密武器就是释放出一种毒素:单宁酸。这种化学物质吃了会觉得恶心,从而放弃进食,过量则会引起死亡。1990年,南非发生过一起3000头羚羊集体丧命的事件,就是因为它们死前大量地食用了金合欢树的叶子。
  但事实上,金合欢的树叶在自然状态下是没有毒的,只有感受到动物们的啃咬,它才会大大增加叶子中单宁酸的浓度——从感知危险存在,到分泌毒素至每片叶子,整个过程不超过10分钟!
  与此同时,金合欢还颇有侠义风范。经研究发现,在分泌毒素的同时,它还会释放出一种无色有味的气体,以风为媒,向附近的同伴们发出信号:“兄弟们,姐妹们,敌人来了!快快团结起来,一起对抗外敌!”于是,方圆50米以内接到警报的金合欢,就会立刻增加叶片中单宁酸的浓度,早早地做足了准备。   简直活成了精!
  不过,道高一尺魔高一丈,动物们更精。像长颈鹿、黑斑羚都知道不能长时间地待在同一个地方对着同一棵树木猛吃。它们总是漫不经心地、小口小口地、从一个地方吃到另一个地方——是逆着风哦,这样一来,它们可以吃掉那些还没有接到信号的金合欢的叶子啦。上文提到的那3000头羚羊之所以中毒,完全是因为它们被人工豢养,篱笆挡住了它们换树!
  花与种子的盛宴
  第一场宴会:花
  当平顶金合欢开花的时候,也是昆虫们平生第一大顺心如意的事情。因为这是一年之中平顶金合欢召开的第一个难得的盛宴。成千上万朵淡黄色的花儿像一个个精致的小绒球,分布在枝头,可爱至极。与此同时,花儿们还集体派发了迷人的香味请帖,向走过路过的蜜蜂们、各种各样的蝴蝶以及至少30种飞蛾发出了热情的呼唤,“亲爱的朋友们,快来进餐吧!”
  于是,大家呼朋引伴地前来,吃饱喝足的同时也不忘给金合欢授粉,“亲爱的主人,谢谢你的招待,希望你的后代越来越多,也和你一样慷慨哦!”
  第二场宴会:种子
  终于,花儿的盛宴结束了,另一场宴会也渐渐拉开了序幕,主角是一个个漂亮的、形态各异的豆荚,开始时是青绿色的,后来慢慢变成了浅灰褐色,躺在里面的5~10个椭圆扁平的种子,也已悄悄成熟了。
  错过第一场宴会的黑斑羚和大象等动物纷纷赶来分享。此时此刻,平顶金合欢是非常乐于被吃的,因为它的种子只有被动物们吞食后,在消化液中软化硬硬的外皮,然后混在便便中被拉了出来,才有可能萌发呢。
  到那时,自有一个个粪蜣螂闻着臭味爬过来,它们为动物粪便而来,却不自觉地把金合欢的种子也埋入了土中。
  于是,只要一切顺利,一棵新的金合欢树就会慢慢成长起来了…….
  还有一些非洲常见的、有趣的金合欢
  金合欢树
  这是一种相当高大的树,树皮是黄绿色的。它们比平顶金合欢高大,能长到40米,很多城市里都有它们的身影。有人也叫它们“发烧树”,据说是因为从前人们常在树下扎营,染上黄热病,因此被认为是不祥的树。其实,黄热病是蚊子传播的,金合欢树表示:“我不背这个锅。”
  哨刺金合欢
  这种金合欢长着特殊的刺,刺的下端膨大,里面是空的,风吹过时,常常发出哨子一样的声音,所以被称作“哨刺金合欢”。哨刺金合欢是一种矮灌木,一长一大丛,深得各种食草动物的喜欢。不过,这种金合欢上常常住了一种名叫举腹蚁的蚂蚁,它们寄居在空心的刺中,以树叶基部分泌的汁液为食,时常在树上爬上爬下地巡逻。如果有动物前来骚扰,蚂蚁们就会发动攻击——即使是长颈鹿和大象,也会忍受不了而不得不选择离开。
  哨刺金合欢也需要昆虫前来授粉,但昆虫比较会选择时间,它们总是在一天之中比较热的时候工作,此时,举腹蚁们是不会到树干上巡逻的。
  向金合欢致敬
  它的叶片富含氮,脱落下来能为土壤增加养分;
  它可以防风;
  它是当地农民最主要的燃料木材,树干可以充当建筑材料;
  它造福了众多的吃货:它是阿拉伯胶的生产者。这种树胶是金合欢树树干的渗出物,在空气中自然凝固而成,因此也称“金合欢胶”。金合欢胶是一种安全无害的增稠剂,主要成分为高分子多糖类以及钙、镁和钾盐。我们爱吃的棉花糖、巧克力里都有它的身影。
  这儿的动物同样很精彩
  穿着黑白服的黑白疣猴
  据说,熊猫最大的心愿是照一张彩照,我们有理由相信,这也是黑白疣猴一生的梦想。因为和熊猫一样,它们的全身通常也只有白和黑两种颜色。黑白疣猴不分公母,都是黑帽子、白胡子,披着一身镶银边、带白尾巴的“黑色大氅”。在它的幼年時代,则是一身白毛,挂在老妈怀里——因为大多数老妈一胎只生一个,所以小宝宝尽得老妈宠爱。如果你留心,一定还会发现,黑白疣猴伸手不见拇指。没错,它的拇指早已退化成了一个小疣,这也是它叫“疣猴”的原因。
  吃草的疣猪敢于直面猎豹
  相信很少人会觉得疣猪是美丽的动物,但见过疣猪的,都会觉得它们竖起尾巴、慌慌忙忙地跑呀跑的模样特别搞笑。
  疣猪白天出来寻觅嫩草吃,晚上则会返回挖好的洞穴睡觉。它们的嗅觉和听觉都很敏锐,但视力很差。遇到危难时,会发出像猪一样的叫声。有人以为弱小的疣猪必然饱受食肉猛兽的欺凌,其实它们的獠牙是一件犀利的武器,不够经验的猎豹随时会被刺伤甚至刺死。但当疣猪面对狮子时,往往没有反抗的余地。幸运的是狮子平时似乎不大喜欢吃它们,只有当食物短缺时,才会勉强捕杀疣猪充饥。
  蛇鹈吃鱼却像蛇
  蛇鹈的脖子长得特别像蛇,因此还有个外号叫“蛇鸟”。蛇鹈最擅长的是游泳(包括潜泳),游泳时,除脖子以上露出水面,剩余的全部都在水下,看上去像一条蛇在水中游动。
  常在水里混,只因爱吃鱼,蛇鹈也不例外。它们总是在水边安家落户,捕鱼方式尤其直截了当:用尖嘴一下子叉住鱼,随后轻轻抛起、吞下。当然,鱼是不甘心被吞的,所以会尽量张开背鳍,让自己大一点,更难以下咽一些。而蛇鹈呢,也不会和一条吞不下的鱼较劲,大约尝试半小时后就会放弃,再换一条吧,反正鱼多着呢。
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