中国说书评话，历来有讲史、说诨、说经的传统。想来也很自然，人们都喜欢听故事，古人闲暇之时需要娱乐来调剂生活，而说书就是最简易的娱乐形式。从唐入宋，逐渐出现勾栏瓦舍，一般老百姓有了固定的听书场所，自然也就形成了专门的说书职业，故事内容也丰富起来，发展出不同脉络的讲唱艺术形式。南宋耐得翁《都城纪胜·瓦舍众伎》提到“烟粉灵怪”“铁骑公案”的类别，其实说的，就是生旦艳情与朴刀杆棒这两类性质不同的故事。陈汝衡在《说书史话》中，综合前人说法，把早期说书的传统归纳成四类：一是银字儿：包括烟粉、灵怪、传奇;二是说公案、说铁骑儿：包括朴刀杆棒、发迹变泰、士马金鼓;三是说经、说参请、说诨经：演说佛书、参禅悟道;四是讲史书：前代书史文传、兴废战争（最流行的就是“说三分”“说五代”）。
　　这个“说三分”，说的就是三分天下的三国故事，宋元以来广为流传，有着不同的说书家派，出现不同的话本，一直到明代中叶版刻《三国演义》，故事才基本固定下来。陈乃乾为早期的《三国志平话》写过一篇跋，其中说到说书传统的演变：“吾国宋元之际，市井间每有演说话者，演说古今惊听之事。杂以诨语，以博笑噱;托之因果，以寓劝惩，大抵与今之说书者相似。惟昔人以话为主，今人以书为主。今之说书人弹唱《玉蜻蜓》《珍珠塔》等，皆以前人已撰成之小说为依据，而穿插演述之。昔之说话人则各运匠心，随时生发，惟各守其家数师承而已。”这段议论非常有趣，因为陈乃乾讨论宋元说书传统，一跳就跳到清代弹词，以苏州评弹《玉蜻蜓》《珍珠塔》为说书传统的接续，当作古今可以比对的例证。说三国，当然属于讲史类，也涉及金戈铁马、沙场征战、赤壁鏖兵、火烧战船，总之是“绰铜琵琶，歌大江东去”的阳刚系统。而《玉蜻蜓》与《珍珠塔》则是“执红牙板，唱晓风残月”的柔婉展现，是苏州评弹典型的男女言情与世情作品，放在宋元时期，应该是属于“烟粉风月”类的。
　　苏州评弹盛行于清代中晚期，乾隆朝之后名家辈出，有所谓“陈毛俞陆”四大家，也有说是“毛姚俞陆”的，总之是各显身手，蔚为大观。到了同治、光绪年间，最著名而有所创新的弹词大家则非马如飞莫属了。马如飞的父亲马春帆就是个弹词名家，而且擅长演唱《珍珠塔》，不想儿子继承演唱衣钵，希望他攻读刑名之学，将来在官府当个刑名书吏或师爷。没想到马如飞读书进学，钻研文字功夫，打下了扎实的文学根底之后，并没有进入官府从事刑名工作，而是留在说书评弹领域，成了不世出的弹词大家，居然还是以演唱《珍珠塔》闻名于世。他不断增饰改编，使《马调珍珠塔》成为苏州评弹最出彩的主流节目，并赢得“塔王”的美誉。
　　马如飞的“马调”，继承了说书传统的主流特色，节奏明快，朴实流畅，在故事叙述的结构与情节转折上，都显出一定的文字功夫，加强了民间弹词的文学性。他对文字艺术的掌握，使他除了演唱长篇的弹词故事，也创作了一大批弹词开篇。苏州戏曲博物馆在二0一七年曾出版过《马如飞先生南词小引初集》（苏州古吴轩出版社），影印清光绪十二年的刻本，即是一般说的《马如飞开篇》。影印本开本美观大方，在原来的书页之旁，按原版的行文以简体字刊出文本，以利于现在读者的阅读，费了一番心思。书中打印的开篇，分上下两卷，上卷是历史人物，下卷是小说戏曲故事。上卷演唱的开篇，继承了历代讲史的说书题材，不少是歌颂历史传说的英雄人物。下卷则编写戏曲小说故事的桥段，与当时民间流行的世情题材密切相关，经常取材于《红楼梦》《长生殿》《牡丹亭》《白蛇传》，有些则借鉴昆曲的演唱。
　　如弹词开篇的《惊变》就是昆曲《长生殿·惊变》的翻版：
　　天淡云闲爽气多，数行新雁半空过。忙坏侍臣高力士，御园中洒扫费工夫。内园秋色无穷景，到处池塘有芰荷。少顷报说明皇到，宠幸杨妃左右扶。无数桂花香馥郁，有时鹦鹉自相呼。排开御宴花亭上，海味山珍满席铺。纤纤玉手捧金壶，君按板，妃唱歌，霓裳妙舞世间无。太真跪进三杯酒，天子含欢把御手扶。杨妃醉倒杨妃榻，一幅海棠春睡图。见醉态醺容愈着了魔，那晓得欢喜未完愁已到，说安禄山兵变逞干戈，直逼京师奈若何。大唐天下承平久，文武朝臣御敌无。速合六军严护驾，匆匆车马走长途，暂避烽烟幸蜀都。可怜弱质如花女，玉碎香消一幅罗，片时赐死在马嵬坡。
　　再如开篇《林黛玉》，唱的是黛玉焚稿一段，叙述她偶然知道贾府上下瞒着她，举行宝玉与宝钗的婚礼，万念俱灰，凄风苦雨赴黄泉。弹词开篇的叙述颇有讲究，分成三段展现黛玉的心境，先说凄风苦雨中，黛玉带病卧床的情景：
　　苦雨酸风铁马喧，好花枝冷落大观园。潇湘馆里无声息，抱病佳人双泪悬。娇躯常拥香罗被，憔悴芳容病未痊。心切切，泪悬悬，声寂寂，夜漫漫，猛听得隔墙儿锣鼓一声喧。
　　再叙她偶然知情，原来阖府上下都欺瞒着她：
　　相逢婢子在沁芳闸，为甚伤心到这般？那晓得婢子无知直说穿，宝姑娘今晚完花烛，少夫少妇给团圆，单把潇湘妃子瞒。闻一语，肠一断，一阵伤心一阵阵的酸，宛比有几万把的尖刀在那心肺上钻。脚步踉跄神恍惚，不道走熟的花园如同陌路般。幸亏知意知心婢紫鹃，相扶同返潇湘馆。最后写黛玉万念俱灰，烧帕焚稿，在凄风苦雨中丧命黄泉：
　　把旧帕新诗一炬完，说道闺阁文章未可传。而今病倒床衾里，素来药石最无缘。心病何能占勿药，凄凄风雨赴黄泉，难了人间未了缘。可以看到，马如飞弹词开篇的特色，不但继承说唱传统，还十分在意文字艺术的营造。即使不懂吴侬软语，读到这些开篇作品，也让人联想到古典诗词的七古诗篇，虽然达不到李白或白居易的水平，但是，以老妪都懂的方式演唱，却使得民间说书臻于文学的殿堂。
　　马如飞不仅擅于演唱长篇的世情弹词，也创作了属于讲史类的弹词开篇，不少是歌颂历史传说的英雄人物。《马如飞先生南词小引初集》上卷一开头，就列了两篇岳飞故事的《岳武穆》，其一如下：
　　束发从军武穆公，天生纯孝与精忠。幼年母子伶仃苦，恒产俱无赤骨穷。慈母背间亲刺字，一生忠勇有谁同。奈何宋室遭离乱，南渡康王狼狈容。当日幸而宗泽好，一双眸子识英雄。刘岳张韩诸大将，岳家父子最威风。数百余回大小战，身先士卒建奇功。金牌十二连连召，无可如何将君命从。误国病民奸相计，恐防和议不成功。夫妻设计东窗下，王氏欺心分外凶。说道擒虎万难纵虎易，况兼圣意暗相通。莫须有三字成冤狱，父子可怜性命终。虽死犹生新庙貌，忠臣浩气满苍穹。坟前铁铸奸臣像，千载游人恨不穷。万古骂名羞不已，而今添置石囚笼，可以补入西湖佳话中。
　　书中有弹唱苏东坡的开篇，说他“长堤十里筑西湖，曾教琴操参禅语。勘破红尘作道姑，拜从佛印老头陀。朝云侍妾常相侍，檀板金樽自按歌。月白风情（清）游赤壁，西川道上共欢呼”。还有一篇唱的是苏东坡写《赤壁赋》，讲到三国故事：“堪叹当年曹孟德，赋诗横槊兴优游。”由此他发展出一系列三国故事开篇，如刘备（两篇）、张桓侯、曹操、关帝、诸葛亮、龐士元、貂蝉、赵子龙、吕布、孙权、蔡文姬、董卓。其中他最钦仰的，显然是《关帝》：
　　义结桃园意气投，誓同生死佐炎刘。屠白马，宰乌牛，盟天誓地酒三瓯。剿灭黄巾诸贼寇，曹瞒起意结诸侯。居小沛，失徐州，单刀匹马在土山头。故人幸遇张文远，约法三章将宰相投。升见当今天子面，感君恩汉寿赐亭侯。挂印封金辞相国，今日承情改日酬。赠袍亲自曾追赶，拜领披袍立马头。曾向五关斩六将，大家无怨又无仇，因何埋伏兵丁在暗里谋。古城兄弟重相叙，擂鼓三通助敌楼，辨真心须得蔡阳头。曹兵赤壁鏖兵败，诸葛先将四郡收。关公埋伏华容道，还将曹瞒性命留。五虎将军推第一，屏藩西蜀镇荆州。巍巍功绩闻天下，万国衣冠拜冕旒，圣文神武孰为俦。
　　由马如飞的开篇可以见得，苏州评弹虽然以长篇弹词为主，善于说唱风花雪月，让听众流连忘返，却也没忘记长枪大戟，时有精彩短约的开篇，继承了宋代以来说书传统中的金戈铁马。