玄宗時，义和公主远嫁西域大宛宁远国和亲，宁远国王向唐玄宗敬献的礼物中有两匹“汗血宝马”。玄宗皇帝自幼酷爱骏马，对这两匹宝马尤为钟情，根据骏马的毛色亲自起名一曰“玉花骢”，一曰“照夜白”。“照夜白”可以想见是匹毛色雪白，俊朗挺拔，可将黑夜照映光亮。此后便成为玄宗皇帝的坐骑，伴他游山涉水。尤其是在“安史之乱”时期，陪伴玄宗皇帝走过了他人生中最为落魄的一段路程，尤为玄宗钟爱。
　　韩幹，京兆蓝田人（今陕西蓝田），年少时家境清寒，以为酒肆送酒为生计。被大诗人王维发现其才华，资助他学画。“初师曹霸，后自独擅”，逐渐有了画名，以善画马称于世。唐玄宗闻其名，召入内廷，并介绍当时著名的画马高手陈闳为其师。韩幹年轻气盛，说“臣自有师，陛下内厩之马，皆臣之师也。”可见其注重观察，重视写生的艺术取向，并且充满了自信。玄宗闻之很是惊奇，逐让韩幹入宫廷御厩写生作画，描绘骏马，《照夜白图》自此诞生。这幅图卷以线描为主，略施水墨浅色，一匹桀骜不驯，神采张扬的骏马便呼之欲出。“照夜白”虽被系于马桩上，但其血脉喷张，鬃毛四起，鼻孔阔张，瞪眼怒视，四蹄奋起，昂首嘶鸣，欲挣脱羁绊，奔驰于大地之上，挥洒志向。画作不仅把“照夜白”健硕俊朗的外形描绘的精确细致，更表现出骏马桀骜不驯，向往自由，奔驰四野的雄略神采。“乾为马”，马既是龙，是天子的象征，玄宗身为一国之君，身系国家，不能不舍弃个人的自由，正如画中所绘的“照夜白”被困于马厩中，缚于柱上，却仍怀有腾骧千里之势，向往自由的奔驰之心。想见玄宗观此画后必生共鸣。
　　《照夜白图》自诞生后至今传承有序，有南唐后主李煜，美术史家张彦远，南宋贾似道，清乾隆等人的提拔和众多钤印，这也是书法和篆刻研究的珍品。《画史》、《画鉴》、《南阳名画表》、《墨绿汇观》卷六、《石渠宝笈》续编等书均有著录。晚清时期《照夜白图》流出宫廷，沉浮若现，流离辗转，最终被英国人买走，从此流失海外。又几经周折，1977年由迪隆基金会（The Dillon Fund）捐赠给美国纽约大都会艺术博物馆。