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转座子(transponsons)是存在于基因组中可移动和复制的散在的DNA片段。已证实转座子是包括人在内的所有生物体内广泛存在。可以分为两大类:一是依赖于RNA介导的逆转录转座子(retrotransponsons),包括长散在元件(LINEs)、短散在元件(SINEs)和长末端重复序列(LTR)逆转录转座子等。他通过类似于逆转录病毒的“拷贝-粘贴(copy-and-paste)”方式进行转座:即通过逆转录后将逆转录转座子的拷贝插入到基因组的其他的位置,其自身并没有发生移动;二是直接以DNA的形式移动的DNA转座子,他依赖于转座酶(transposase)通过非常保守的“切割-粘贴(cut-and-paste)”方式转座,将转座子插入到基因组的其他位置。被誉为“睡美人(sleeping beauty,SB)的DNA转座子是一种天然的、非病毒载体,可以携带特定的DNA片段进行基因转移。SB转座子的结构简单,含有一个能编码转座酶多肽的单基因和在两端与转座酶结合的末端反转重复序列(ITR)。将感兴趣的治疗基因替代编码转座酶多肽的单基因,而通过in trans的方式提供转座酶,可以将目的基因的整合到基因组染色体中。用于基因转移的SB转座子主要是来自于线虫Tcl元件,该元件要求靶向整合位点具有TA二核甘酸序列。目前,应用SB转座子能将目的基因转移到体细胞、胚胎干细胞及分裂细胞和不分裂细胞,研究表明目的基因在整合到基因组后均能长期稳定表达。与传统的基因治疗载体相比,SB转座子具有无毒性、不引起插入突变、多次注射不引起机体的免疫反应、靶细胞的广谱性等优点,但是,SB转座子仍存在低效率转移的缺点。利用SB转座子作为基因治疗载体在临床的应用还需要更进一步的研究和探索。