在《孟子》书中,孟子提出了“先立乎其大者”的德性思想,并对“大,大者/大体,大人”等多有讨论。《孟子》书中所涉及的“大、大者”有三种层面的涵义:第一指具体层面的深厚、宽广之意;第二指更重要的、更崇高、更好的价值意义;第三指一种具有“善性、光辉”的德性思想意义。本文有关孟子“先立乎其大者”德性思想的阐发主要建立在第三种涵义之上。孟子“先立乎其大者”的德性思想主要体现在如下几个方面:其一,孟子在人性论上主张“人性善”,这是在价值选择上对“善性、德性”的坚守。孟子肯定的是人能够成为圣贤的可能性,人有“良知良能”且具“四端之心”,这是人与其他动物不同之原因,这是孟子肯定的“人性”的特征。孟子多次提到“大体、大人”,是在人性论上劝解人向上以追求更高的境界。人性本来就具有“大、大者”的美好、光辉之善性,需人们以此为目标而不断修养最后以成“大人”之境界。其二,在孟子的修养工夫上,所提出的具体修养方法“立志、存心养性、扩充、养浩然之气、培养大丈夫人格”等,都体现出“从大处着手”这一典型特征。之所以提出此为“从大处着手”,是因孟子的修养方法是在人性的积极处、向上处、善性德性处下工夫,是从最内在的善性入手,以此不断推演深化之。其三,孟子所提“先立乎其大者”思想,其最终目标是达成“大人”之境界。成就“大人”之境界,即具备了完满的道德善性,任外在环境如何改变依然能坚守自我,此为“大人”之德。“大人”具“仁义”之道,德性精神高远而能大化流行;且“大人”具有“正己而物正”、“格君心之非”的特征。