消费不仅是一种由其生产所决定的经济过程，更是由不同的文化所建构起来的文化现象。可以说，消费始终是某种文化制度性规约的产物，包含于一定的文化系统当中。任何一种文化都是在特定的时空条件下发生发展而成的一个复合体，在地域文化的背景下，展示出民族文化的多样类型。消费文化是民族文化的一个重要组成部分，在不同的国家里，不同民族之间的消费文化存在着很大的差异。消费的构成、消费习惯和消费偏好是每个民族文化价值的内化与积淀。基于不同的文化体系而发展出了差异性的认知体系、价值体系和制度体系。从这三个维度来看，消费从来就是文化的，是受到文化系统支配的。　　人的消费是在自然、社会限制之下进行的一种活动。每个民族在客观物质存在的基础上都有对社会基本的认知和理解。在不同民族眼里对自然物存在着迥异的认知方式，并将其纳入本民族既定的文化体系当中。在整个消费活动过程中，文化正是以一套知识体系和符号系统确定人的消费是否具有合理性。就个体的层面看，消费的结构及过程的展开，是一个目标确定、调整及目的的实现过程。而在社会层面，消费则表现为多个消费主体之间在不同的文化体系之下而进行的相互作用，从而形成一定社会秩序的认知体系的呈现。民族文化间的差异性随着不同的消费行为而得到具体体现。在日常生活中，消费行为总是存在于以一定价值体系为导向的文化当中，而文化的核心意义就在于通过符号的建构而确立某种一致认同的价值观，提供消费行为的规范系统，以确定消费的意义及其合理性。正是这种价值观，成为了整个文化的核心，从而为消费活动提供一种行动方向。文化也是一套规范系统，对消费及消费行为进行行之有效的约束，使之合乎某种社会价值体系。人并不是在任何情况下都能自主进行选择，而是按照自然和社会所提供的现有条件行动。人们把对他们所处的各种自然生态条件和社会条件的认知、不断重复的有效活动以及各个不同消费主体之间交互而达成的共同价值观等等，或以礼俗的形式，或以某种权力话语的形式固定下来，并形成一定的制度、规范体系。　　当消费由生存性消费转变为符号性消费时，人们消费的不再是商品和服务的使用价值，而是它们在一种文化中的符号象征价值，是不同类型的生活伦理、观念价值的生活方式和生存状态的转变。消费社会也由此产生，消费更加凸显出具体的特定意义关联与指称，更加视为一种普世性的文化建构而存在。消费也随即成为一种被符号操纵的消费。消费与身份、地位、等级等存在着内在关联，消费不仅具有对物质资源而且也对象征资源作不同分配的功能。