从一九九九年以来，“西部大开发”的口号已响彻全国乃至世界，成为我们日常生活中耳熟能详的名词，也成为史学界的热门话题之一，但迄今为止，现代意义上的西部开发思想究竟始于何时？它具备什么样的内涵和特征？与古代移民实边的西北开发有何异同呢？这些问题却常常被论者忽略了。因此，这一课题虽属“老生常谈”，却仍是一个有待深入挖掘的历史课题。　　受资料等各种因素的影响，现有研究或偏重于抗战前，或倾向于抗战时期，都失之偏颇，没有把抗战前后的“开发西北”联系起来进行通盘考察和整体研究。同时，除个别对抗战时期的开发西北思潮的简要考察之外，更多学者关注的则是当时的具体开发实践及其成效，忽略了将其置于思想史视野中进行综合探讨。有鉴于此，本文才力图在尽可能全面把握现有资料的基础上，着重从思想史的角度对整个民国时期的“开发西北”思潮，展开较为全面深入的研究和探讨，希望可以为今日西部大开发提供历史借鉴和思想启迪，并促进对同时期其他相关领域的认识和研究。　　纵观整个民国时期，曾先后掀起过三次“开发西北”的舆论高潮，但时移势异，当时人所提出的开发主张和设想，也具有不同的阶段特征和内涵。概括而言，主要有以下三个阶段:承晚清以来关注边疆之余绪，伴随国民政府开始国家建设，西北地区严重大灾荒和国际经济萧条导致各国侵华，促使国人开始倡导“开发西北”;至三十年代，日寇大举入侵，东北尽失，东南门户大开，西北因民族边疆问题而政变祸乱不断，西南政令未一，内忧外患交织之下，举国上下一致高呼“开发西北”以救亡图存、复兴中华民族，从而掀起了近代以来前所未有的“开发西北”舆论高潮，并渐进于实行。但实际上，国民政府最终迁都重庆、以西南为战时建设重点，尽管并未完全放弃西北，仍有“建设西北”之呼声，却使战前高入云霄的“开发西北”付之东流。　　第二、三两章，主要总结和剖析了民国“开发西北”思潮的主题与内涵。首先，从“开发西北”首次正式成为国家战略、开发需要西北与外来人士共同合作、注重各民族平等团结三个方面，指出民国“开发西北”主题，是与现代国家建设、复兴中华民族紧密相联的，当时的舆论也多是从国家经济和政治发展、巩固国防、民族融合等方面，来阐述和强调“开发西北”的重要性和意义。　　特别强调，因西北民族、宗教复杂，接连出现的康藏纠纷、新疆变乱和内蒙自治问题，促使国人纷纷思考和探讨在“开发西北”时如何处理好民族关系问题，并就此提出了不少正确处理民族问题的原则和主张。回、蒙、藏等西北少数民族也在开发声中逐渐形成本民族的近代民族意识，由此还逐步开始自觉认同中华民族这一观念。此后，经过共同抗战的洗礼，形成了复兴中华民族这一共同目标。　　随后，各界人士就“开发西北”的手段、步骤和原则等各抒己见，众说纷纭，全面地探讨了如何开发西北的问题。限于篇幅，文中着重论述了三个问题:西北近代交通通讯网的初步建立、移民垦殖与发展畜牧之争、如何筹措开发西北的资金和聚集人才。明确指出，当时人所论之垦殖，是包括林垦、牧垦及农垦三者而言的，认识到以往政府一言开发西北，即片面地谈移民开垦，不仅违背当地自然环境，而且因强占当地原有的牧地草原，往往造成民族间冲突和仇视。　　同时，本文也关注到，尽管这一时期“开发西北”思潮盛极一时、遍及全国，但也有一些专家学者提出相反意见，反对和批评当时进行的开发，并揭示出这种反对声音，背后体现了当时“开发西北”所面临的两难处境:不开发不行，要开发现实条件又不具备。认为在一定程度上，这也是导致后来“开发西北”不了了之的原因之一！　　因看到当时各界人士所提出的“开发西北”规划和方案，在现有研究中并未引起注意和重视，所以，论文第四章就对国民政府和专家学者所拟的开发计划，分别作了简要分析和比较，以更加深入细致地展现民国“开发西北”思潮的面貌。认为双方虽然都认为开发西北是当前急务，但由于设计者的身分和地位不同，国民政府和专家学者的计划之间也存在着差异和不同之处。纵向来看，论者起初主要着眼于消除边患和巩固国防，故计划依然沿袭着历史上移民实边的开发模式，四十年代则不再仅仅提倡移民垦殖，而是主张开发西北应以进行工业建设为主。　　最后，通过剖析当时舆论所使用口号的演变，揭示了人们对“开发西北”认识的逐步转变，认为从一定意义上来说，这也是历时几十年之久的开发声所留给西北的唯一成果。因为整个民国时期，尽管“开发西北”思潮盛极一时，国人对其认识达到了前所未有的高度，但民国时期“开发西北”并未能取得应有成效。寻其缘由，既有当时国内外政治、经济、社会等客观条件的限制，也与当时人高呼“开发西北”却缺乏实行，有关提议和计划未能考虑到实际可行性有关。　　然而也指出，就民国“开发西北”思潮而言，其认识之深度，涉及范围之广度，都已达到前所未有的高度。当时人关于“开发西北”的思想和言论，既对历史上的开发西北思想和实践有所继承，又在新的客观条件下，形成了许多全新认识，其主题是与建设现代国家、复兴中华民族紧密相关的，不少主张至今仍不乏真知灼见。正是在此意义上，本文认为民国“开发西北”思潮乃是现代西部开发论的嚆矢。