15世纪,英国乡绅阶层(gentry)经过长期演变,形成了包含骑士(knight)、从骑士(esquire)、小绅士(gentleman)在内的三重结构,并且在三重结构以外吸收了大量的新鲜血液,逐渐融合为贵族之下、约曼农之上的中产阶层。随着经济地位的好转,受教育程度的提高以及国家政局发展的需求,乡绅逐渐意识到了自身在国家政治中所扮演的重要角色,开始积极争取更多的参与政治生活的机会。地方与中央的政府公职以及诸多非公职就成为他们的主要参与途径。同时,政治觉悟性的提高以及政治参与性的增强,都使乡绅不得不重视其外在的政治关系的建立,15世纪几乎每个乡绅都或多或少地与某一政治关系网有关,当然共同的利益诉求是其建立或参与政治关系的根本性原则。由此可见,15世纪乡绅的政治生活主要包括两大方面:一是乡绅的政治参与情况,主要涉及参与背景、参与条件及参与途径。其中,参与背景既有经济因素,也有政治因素,丰厚的经济收入不仅是乡绅参与政治生活的物质保障,也是推动乡绅进入政治领域的强大动力;同时15世纪特殊的政治环境也为乡绅参与政治活动提供了契机。在政治参与条件中,以莱斯特郡(Leicestershire)的黑斯廷斯家族(Hastings)为案例,可以窥探到影响乡绅政治参与度的六大因素。政治参与途径则着重于考察乡绅在地方和中央主要从事哪些职务(包括公职与非公职),这些职务的主要职责是什么,乡绅通过担任这些职务对地方社会和中央政府产生着哪些影响等。二是乡绅与各个阶层建立的政治关系网,包括乡绅与乡绅之间的关系、乡绅与贵族之间的关系以及乡绅与中央之间的关系,这些关系网对于乡绅阶层的发展与崛起具有重大意义。