郑廷玉是元代前期杂剧作家。他一生创作丰富,杂剧题材比较广泛,反映的生活面较宽,表现的思想内容也比较复杂。这些剧作,我们更应该重视其闪现着光辉的一面,即剧作中对元代初期社会现实的批判性。他生活在那个年代,目睹社会发生的形形色色的现象。他以杂剧作为抒情写志的工具,借助杂剧来表现他对社会的观察和思考。以他所受到的教育,选择角度,捕捉问题,反映现实生活,通过剧作来剖析社会,剖析人生。郑廷玉在杂剧中,写出了五光十色的元代社会生活,其中有对社会黑暗的控诉,如贫富不均的社会现象、官场的黑暗腐朽、权豪势要的横行不法、金钱造成的罪恶和社会虚伪、道德沦丧,也真实描绘出当时知识分子的悲惨遭遇,还有对美好生活的向往。表现了作者嫉恶如仇,直面人生的进步思想;同时剧作中又宣扬了万事皆忍、因果报应的内容,体现了作者迷信、宿命的消极思想。郑廷玉对当时社会现实生活十分熟悉,对人情世态有着深刻的洞察,熟谙戏剧艺术特点和表现技巧,擅长运用讽刺、夸张手法塑造人物形象,人物有血有肉,栩栩如生,具有鲜明的个性。即使是同一类型的人物,也能写出性格上的差异;戏剧情节有固定模式,剧作开端往往对整个剧情作了规定和暗示,以后的情节都是在预先的定格下流动,或是往往以人物的穷达更替,荣辱更迭为基本情节;语言质朴,富有个性,能够捕捉具体、生动的形象化口语,真实刻画出活灵活现的人物,还富于想象力,给人以联想。曲词语言饱含抒情性,能够揭示人物的心理活动,同时还具有性格色彩。郑廷玉剧作丰富,思想艺术成就比较高,他的有些作品早在十七、十八世纪就已经流传到海外,国外不少学者也在研究。其剧作影响深远,在中国古代戏曲史上是不容忽视的。