20世纪60年代，教育界出现了关于发展终生教育和培养独立思考者的辩论，自主学习这一概念由此产生。人不是社会的产物，而是社会的制造者。成人教育的目标包括平等的机会，自主承担责任，实现自我价值，以及教育的民主化。自20世纪80年代以来，在应用语言学领域，自主学习已经成为人们广为讨论的话题，它渐渐成为全世界语言学习方法论中不可置疑的目标及不可或缺的部分。尽管自主学习的定义各有不同，它们通常包括以下主要特征：学习者应为自己的学习负责，例如决定学习目标，选择学习方法及评估进展情况。 自主性被认作人类最基本的需求和目标之一，而相关性，即与他人联系，对他人及来自他人的支持和共同责任，是另外一个基本需求。我们生活在社会中，我们在很多方面相互依赖，相互学习，所以，我们发展的自主能力中表现的独立总是以相互依赖为条件并受其制约。自主学习包括两个层次，前摄性自主和反应性自主，前者控制活动方向及活动本身，而后者在活动方向被指定的前提下控制活动。在随后的调查问卷中我们发现，在课堂上，反应性的自主适合中国高校的语言学习者。 在语言学习方面，自主学习有时被描述为一个西方概念，不适合教育传统不同于西方的地方，例如中国。根据对中国学生的文化特点分析，本文就中国学生在语言学习方面的特点和倾向提出与自主学习有关的假设，并尝试测试其在中国高校背景下的有效性，以探讨自主学习是否适合在中国学生中展开。研究发现，中国学生在政治和心理方面有条件发展自主学习，特别是反应性自主学习。与此同时，本文分析了非英语专业学生在英语学习中的不同特点及需求。既然自主学习的能力并非与生俱来，那么学习者只有通过技能训练才能获得。本文针对中国高校中的英语教学与学习，提出了系统详尽的通过技能培训培养学习者自主学习的方法，培养活动和建议。 本文赞同自主学习是教育的最终目的，并指出学生在不同的环境下有不同的自主学习需求。本文同时指出自主学习不是恒久不变的，它会随着时间，科目及条件等因素的变化而增强或减弱，是一个持续发展的过程，因此，在英语教学中应用自主学习的重点应在于提高学生对自主学习的认识，担负起自己在学习中的责任，学会如何学习，这将使学生在学校生活中，甚至一生中受益匪浅。