胶州湾有着独特的环境与区位优势,港口发展历史悠久。自远古以迄民国,胶州湾港口在全国的港口体系中一直扮演着重要的角色。口窄、腹大、水深、波稳的海域特征,背靠鲁中南山地丘陵并紧靠胶莱河谷地的自然格局,使得胶州湾拥有了得天独厚的建设港口环境优势。而控遏胶东半岛咽喉,又背靠辽阔腹地,又使得胶州湾具有了独到的区位优势。此为宋代与晚清胶州湾港口兴盛的重要原因。但胶州湾为山东半岛所阻隔,由海路北去渤海湾与东去朝鲜、日本均不如半岛北部的蓬莱港与东部的烟台港、威海港便利,此为在政治与军事层面环境与区位之不足。宋以后都城常在北京,胶州湾港口也无法担任拱卫京师海上门户的重任。此为汉唐与明清时期胶州湾受重视程度较低的原因。胶州湾港口发展有着由外向内、由西向东的发展态势,同时与山东半岛北部、东部港口之间有着此消彼长的竞争关系。晚清经营威海卫而未能及早开发胶州湾,也根源于此。德国无须顾及港口拱卫京师门户的政治与军事目的,选择胶州湾,主要考量的正是这里优良的建港条件与依托山东经济腹地的区位优势,同时还可避免与其他列强发生利益冲突。德国强占胶州湾后,利用西方港口建设经验,结合海域特质,因地制宜,对胶州湾进行开发,在胶州湾建成小港、大港等港口以及一系列配套设施,青岛港初具规模。但德国人港口建设的殖民主义掠夺的本色,也在港口建设过程中表露无遗。