教育是人类文化自我持续和更新的过程,也是“一切有益人类事业中首要的一种”①。因此,教育这个课题历来就吸引着不少的思想家、教育家,他们不惜付出巨大的精力,甚至奉献自己的一生从事教育方面的探索和实践。其中对拥有“古典”美誉的,公元前5至公元前4世纪中期的雅典教育的研究更是具有十分重大的意义,这一研究不仅可以加深对这一课题的理解和认识,更对如今教育的发展有所启示。古典时期雅典的教育由家庭教育、学校教育、公共教育三部分构成。其中学校教育,尤其是高等学校教育的兴起,是雅典古典时期教育的一个重要事件。家庭教育从儿童出生后就开始了直至七岁,这时儿童从聆听故事以及游戏中学得知识。按雅典的制度规定,公民的男孩子七岁就要到文法学校学习文化,前三年认字,听老师讲授荷马、赫西俄德等诗人的作品,学习朗读并练习演说,为日后参加社会生活做准备。而后进入音乐学校,学习音乐。在雅典,音乐教育包括了极广的范围,是一种广义上的文化课程。十二岁时,进入体育学校,学习体育技巧,锻炼身体,准备服兵役。大多数公民在体育学校学习两三年后,便离开学校出外谋生,只有少数的显贵子弟为担任公职,进入国立体育馆继续学习。公元前5世纪中期开始,随着智者学派的兴起,这种传统的教育模式产生了变化。人们不再满足于传统雅典学校那种着重于体育与音乐的教育,为了适应民主政治的发展,人们对辩论术、修辞学和演说的学习欲望凸现了出来。于是智者学派以文法、修辞学、辩证法为主要内容的教育在雅典大受欢迎,伊索克拉底于公元前392年在雅典开办了第一所修辞学校。但伯罗奔尼撒战争之后,潜藏于雅典胜利之下的社会危机暴露出来了,面对农业奴隶主与工业奴隶主不休的争权斗争,日益衰微的国力,如何改善雅典的政治,如何才能使人们关心公众的利益,以及如何使雅典重新强盛起来等问题摆在雅典人的面前。面对这些问题,雅典哲学家苏格拉底挺身而出,他认为,要解决上述问题,必须从教育入手,训练有才能的治国人才,并培养人们的美德。他从事教育工作,在劝人为善的同时,研究如何培养有才能的人,并使其能够当政掌权的问题。他的继承者柏拉图、亚里士多德在其教育思想的基础上,开始了自己的办学历程,并在其个人教育实践活动的基础上,建立了一个相对完整的教育思想体系。②各种公共活动,如节庆赛会、公民大会、陪审法庭、议事会、军事训练、戏剧节等等也都对雅典的公民起到一定的教育作用。政府则通过鼓励公民参加这些公共活动,实现其对公民进行教育的目的。古典时期雅典教育繁荣的原因很多。和煦的自然环境使雅典公民乐于在敞开的环境中,进行交流,并在交流过程中学习;漫长的海岸线,较早与东方文明的接触,为雅典自身文明和教育的发展提供了条件;民主政治的发展,工商业经济的繁荣等等都对雅典教育有着极大的影响。古典时期雅典教育具有如下特征:第一,全面性,这一全面性体现在两方面,一是雅典教育的对象是全体公民,二是其教育内容的全面性;第二,雅典的公民教育与雅典的城邦建制是分不开的;第三,“和谐”是雅典教育的重要内容;第四,在雅典,体罚的使用十分广泛。雅典古典时期的教育在古希腊文化史上占有重要地位,其丰富的教育实践活动为古代希腊教育思想产生提供了基础,古希腊的思想家从雅典的教育实践中汲取了营养,成为他们论证希腊教育问题的重要依据。作为西方古代教育的典范的雅典教育,不仅对当时希腊的教育,对古代罗马教育,乃至近代资产阶级教育都产生了巨大影响。总之,公元前5世纪至公元前4世纪之间,雅典的学校教育是繁荣的,这与它民主政治、奴隶制经济、以理性和人文主义为基础的文化的繁荣是分不开的。雅典教育的成功之处在于它使人的才能、倾向、个性得到充分的发展。这在古代来讲,是独一无二的。不仅东方国家不可能做到,甚至古希腊的其他诸邦国也不可能做到,这种十分重视人自身的完全发展的教育,对现代教育具有很大的启示。