在西方,宗教教育的历史悠久,它是一种影响非常广泛的教育形式,在一些国家,宗教教育占据着教育的首要位置。随着科学和技术的发展,宗教教育渐渐的引起了学者们的质疑。如今大多数西方主要国家遵循的都是政教分离政策,并以此为原则和依据来处理公共教育事务。美国也早就制定了《宪法》第一修正案作为其解决宗教和学校尤其是公共学校关系的主要法理基础。然而自从21世纪以来,宗教与教育的关系非但没有分开,反而成为了争论最激励的问题,宗教与世俗化教育的关系欲说还休,剪不断理还乱。宗教教育作为一种最强大的教育形式影响着美国的公共教育界、政治界、经济界等,它在理论与实践的发展中,积累了丰富的成果和经验,对我国学校的思想政治教育的改革和发展具有重要的启示意义。美国宗教教育研究以辩证唯物主义和历史唯物主义为指导,综合运用历史归纳、文献调查、分析比较等研究方法,坚持客观事实,力求历史与逻辑的统一、宏观分析与微观分析的结合,对美国宗教教育的缘起、社会背景、理论依据以及教育的视域、原则、途径等进行学术考察及研究,结合美国的独特基督教文化来进行具体分析、深入的探讨,剖析其社会作用与局限性,同时也作了某些启示分析。美国宗教教育,与其特定的殖民主义文化有关,它的形成与殖民地时期特定的历史文化背景有关。它沿袭了英国的宗教教育的方式,却又与其有所区别。它与美国历史、政治、社会的变迁和发展息息相关。故首先从历史着手,考察了美国各个历史阶段的宗教教育的发展变化。目前美国学术界对宗教缘起的划分比较一致的方法是从国家发展的角度来对其进行研究。因此研究美国宗教教育应该先从美国宗教的起源进行研究,进而考察了远古时期、美国殖民地时期,建国时期,建国后时期以及飞速发展时期和现代化时期等不同时期的宗教教育的情况。美国宗教教育,是建立在一定的社会背景与特定的理论基础之上的。文章先从经济背景出发考察,得出由于殖民地的劳动力缺乏、利益的趋使等经济因素造成了大批宗教移民的涌入;同时由于政治迫害以及实现理想抱负而来到北美殖民地上实现其宗教理想的;在经济与政治的双重背景下,信教移民来到新大陆追求着"山巅之城"的理性之光,进行着宗教文化的探索。其次,考察了宗教教育的理论基础。宗教教育当然是建立在唯心主义基础之上的,在此阐述了马克思主义唯物观对宗教教育的批判,分析了其存在的意义。同时,除了哲学依据之外,宗教教育有其自身的神学依据,它主要是围绕基督教教义的基本概念展开的,叙述了包括"上帝"、"启示"、"创世"、"人的存在"、"原罪"、"拯救"、"上帝之国"和"末日审判"等概念。在现实社会中,宗教教育存在是有其心理学依据的。由于人们在情感上对解释和适应神秘与灾难性的东西的需要以及自身的罪恶感的冲击,宗教教育是具有一定存在价值的,进而揭示了宗教其实是人们意志、情感、潜意识的机能的需要。美国宗教教育可以从宏观、中观与微观三个层面来考察,宏观视域的宗教教育主要阐述的是美国国家、政府对宗教教育的态度以及制定的措施;而中观视域的宗教教育主要考察的是各级学校或者教会开展的宗教教育或者活动,从不同角度反映着宗教教育与道德教育之间的关系;微观视域内的宗教教育把研究的视角对准了家庭以及个人的领域。而不管哪个层面的宗教教育,其内容都分为通识教育、情感教育、实践教育与规范教育四个方面,这四个方面构成了宗教教育的全部内容。美国宗教教育主要遵循生活教育、道德渗透教育、宗教经典著作为本以及重视早期宗教教育四个原则来进行的;而主要通过学校教育、教会教育、家庭教育、社区教育与军队教育等途径来实行其教育目的的。为了给人的存在本身和各种活动提供一种意义支持,人类总在寻找着一种终极的"神圣的"价值体系,它可以保证人类的生存和各种行为都拥有意义,使人避免陷入意义虚无、无目的的生活当中。这就是宗教的价值。首先考察了价值与价值体系的概念以及内容,理清了宗教教育的价值定位。然后论述了美国国内宗教价值的困境,正是其国内出现了某种程度上的道德状况滑坡,故宗教教育又重提到一定日程上来。有学者提出要利用故事教育法、榜样法、宗教道德认识讨论的教育方法以及一些新兴的方法来重建宗教教育的价值体系。宗教教育作为美国历史悠久的一项教育,它本身所具有的价值是不容忽视的。宗教教育中所蕴含的"潜在的精神力量"在美国国内也引起了巨大重视。美国的宗教作为一种强有力的教育力量,对于美国的教育体制以及伦理道德的教育有着深远意义。因此,也对我们有着"他山之石"的参考和启示意义。美国宗教教育在净化心灵、劝善惩恶、凝聚人心和精神慰藉等方面对美国社会发展所起到的作用是不可忽视的,同时我们也要看到它的世界观的唯心主义、人生观的宿命论以及价值观教育的消极倾向等局限性,这些无疑是我们正确把握宗教教育的内在规定的基础和前提。在对这些进行了深入细致分析及合理认识之后,我们认为,美国宗教教育在具体操作方式和实践途径方面对于我国思想政治教育国际化有着某些微观的启示作用。