自马嘎尔尼使团访问中国后的一百多年里,版画和摄影被人们所利用对中国进行视觉勘探,包括记录战争、勘测偏远的地区以及进行科学考察。在中国,不仅仅是殖民地土地上的各种符号被记录了下来,帝国中心的街景、沿海渔村的渔夫、偏远乡村的戏台、长城上的烽火台、台湾上的原住民以及毁灭之前的圆明园都在视觉媒介上被保存下来。随着西方掌握绝对的话语权,它所呈现出来的中国的形象出现了各种各样和现实相差甚远的图像。中国土地上的人和景被重复、错乱和肆意的呈现着,以至于当翻阅跨越整个十九世纪的西方对华图像时可以发现,中国形象被成为了偏见、野蛮和腐朽的替代词,许多被夸张和本不普遍的形象被大众默认为是中国的固有特色。在十九世纪末时,图像上反映出的是一个时空“停滞”,文明与现代化进程被抽离的中国,一个被西方“中国化”的中国。行文结构在第一章,文章会介绍十九世纪以前的中国形象,说明因为客观条件限制,西方图像中关于中国形象的大量著作在十九世纪才陆续出现,并且会罗列本文较为有价值的切入点。这一章主要是说明研究什么和为什么研究的问题。在第二章,文章会探讨西方人描绘中国使用的两种图像语言:版画和摄影,并且把所有作品分为几个类别进行分析。这一章解决的主要是和历史和概念相关的问题。在第三章,文章会举出非常具体的例子来揭示图像是如何作为符号控制工具被帝国主义应用在对中国的塑造上的。这一章是本文论述的理论基础。在第四章,文章会讨论这些作品不能仅仅是机械式归类为的所谓“帝国主义阴谋”的原因,会解释这些作品歪曲中国形象的复杂性。这一章会说明西方对中国的塑造不是处心积虑的阴谋,而是由无数西方身份的个人所塑造的庞大文本。在第五章和第六章,文章会总结前文的思路并且说明本文的不足。