20世纪下半叶以来,随着经济全球化的迅速发展,区域经济一体化趋势也同益明显。在亚洲、欧洲、非洲、美洲和大洋洲的内部,以及跨洲的一些国家和地区之间都相继建立起自由贸易区、关税同盟和共同市场等多种类型的地区经济一体化组织。在经济地理上,习惯将亚洲地区分为东亚、中亚、西亚与南亚等几个不同的部分。其中东亚包括了中国、朝鲜、韩国、日本以及东盟十国。本文论述的东亚自由贸易区问题所涉及的区域范围正是这个东亚地区。东亚地区毫无疑问是当今世界上增长最具有活力的地区,而且经济实力强,经济规模也相当大,因而被称为支撑世界经济格局的3大板块之一。然而,在欧洲联盟(EU)经济一体化不断深入,北美自由贸易区(NAFTA)进一步向美洲自由贸易区(FTAA)扩展的形势下,除正在成长中的东盟自由贸易区(AFTA)和没有约束力的亚太经合组织(APEC)外,尚未形成正式的、覆盖面较大的地区经济合作机制。这种状况使东亚国家在国际竞争中处于不利的地位而失去了巨大的、本来是有可能获得的自由贸易实惠。近年来,东亚国家进一步意识到自由贸易的紧迫性和区域经济一体化的重要性,加快了自由贸易区的合作步伐。本文在对区域经济一体化的理论与实践充分分析论证的基础上,结合东亚国家经济和贸易发展的现状,提出了建立东亚自由贸易区的构想,并分四个部分加以探讨和分析。本文首先论述建立自由贸易区的理论支持,然后分别介绍了亚洲、欧洲、美洲和非洲的自由贸易区建立的基本情况,又叙述了东亚地区的经济贸易合作的现状,分析了本地区建立自由贸易区的优势,即它建立的条件,又提出了建立的障碍,最后指出自由贸易区建立的途径及建立后经济影响。