沈从文是中国现代文学史上公认的经典作家，在他早年的教育背景里，自然和中国传统文化既是他的良师又是他的益友。纵观沈从文的人生经历和创作历程，笔者发现沈从文自觉地承继了中国古典的自然审美传统，即自然美在于人与自然的一种契合。作家复杂的社会文化背景使他在对自然的审美观照里既有对传统自然审美观照方式的承继，也呈现出不同于古人的观照方式。随着沈从文创作和思想上的渐趋成熟，他赋予了自然多种形式的美和多重层次的意蕴。本研究试图从沈从文与自然的审美关系角度入手，对其创作里的自然审美进行比较全面、深入的梳理，还原自然作为作家美感观照对象的复杂性和丰富性。和谐的自然、象征的自然和神性的自然是作家对自然审美观照的三个不同层次，这三个层次并不是互相独立而是互相融合的，象征的自然和神性的自然必然是和谐的自然，和谐是沈从文对自然最初的审美观照，自然山水美与自然人性美的谐和是他的作品最早呈现给读者的审美享受。象征的自然和神性的自然这两部分都涉及到沈从文在对自然和谐美观照中的神秘体验，前者侧重于理性体验，后者侧重于超越性体验。沈从文自然审美的背后蕴涵着作家深层的创作动因，本文将从湘西独特自然山水的浸透、荆苗楚巫文化的浸染、中国古典诗画精神的传承和都市物质文明的反思等四部分进行阐述，探寻沈从文作为传统文人与现代作家这种双重身份背后的文化背景对其自然审美所产生影响的复杂创作因素，并揭示其自然审美在现代文学上的独特价值，一是美在生命观的哲学意蕴，一是文学史价值即作家在自然审美观照中探索现代民族文化精神的重建道路。