“意象”是中国古典美学的一个特定审美范畴。在这里,“意”与“象”不再呈现为主体和客体的对立关系,而是逐层递进,最终达到主客体的互为融合。“意象”代表着中国特定的宇宙观和体察方式。意象油画则是油画中国化的一个称谓,它体现出中国艺术家对这种外来画种的理解和改造,可以将其看作是油画民族化、本土化的具体探索和实践。如同尚辉所说：“意象油画是中国文化精神、民族审美心理和地域特征对于异质艺术内核的‘我化’与‘转换’”。意象油画不仅是一种油画的面貌和批评语汇,它更代表了技法层面的一系列特征。因此,尽管在文章开始笔者对于相关概念进行了诠释,但本文的重心并非是对“意象”或“意象油画”这类既定概念进行考证或界定。厘清概念是为后面的叙述做好铺垫,本文正是借用“意象油画”这个概念来叙述苏天赐一生对油画民族化探索的心路历程。上世纪40年代末,《黑衣女像》标志着苏天赐意象油画风格的确立,包括画面的技法因素(如线的运用,色彩的平涂),以及人物所透露出的精神气质,它们都与传统西方的古典油画拉开了距离。笔者认为,真正代表苏天赐意象油画面貌的是上世纪80年代之后的一系列风景画。如果说《黑衣女像》时期的苏天赐还是作为林风眠的门生而亦步亦趋,那么,最后的二十多年,苏天赐可谓逐渐达到了一种随心所欲的艺术境界,而这种艺术风格语言完全是苏天赐独有的。至此,我们才能说,苏天赐的意象油画探索获得了成功。苏天赐后期的作品是笔者关注的重点,正是在后期的作品中,苏天赐形成了完全不同的面貌,他独有的艺术风格得到了强化和凸显。