张说在武周时期由科策入仕，到开元时成为一代名相。他又是初盛唐时文坛领袖。文学由初唐到盛唐发生很大变化而渐趋繁荣，原因之一是新兴文士阶级的推动作用。张说对盛唐开端的文人、文学产生了很大影响。张说属于文士阶级，具有这个阶级的典型特征：门第寒微，无祖荫可资，面临社会身份的窘迫与自身价值实现的艰难。他心存高远，为此他的举措与品格很不合礼法：冒托著姓，欲婚望族，义利面前态度含糊，品行操守甚为尘下，为求通显甚至献媚希旨，谗佞于人，爱好娼妓文学亦可视为浮薄无行，这与高宗武后初兴的文士具有一致性。但时代变化与自身地位使张说超越这个阶级：他提出了“重道尊儒”、“博采文士”等主张，成为开元时期的基本文化政策，对社会风气、文士品格、文人政治产生巨大的积极影响，是开元盛世重要的方面。集贤院既是文化机构又是参政机构，是科举制度的必然产物，是唐代文人政治形成的标志。它的产生与玄宗采纳张说的主张密不可分。张说知院事更是利用它维护文士阶级的声誉，提高文士阶级的政治地位，编撰了许多带总结性且具现实意义的典章制度的著作，勾勒盛世蓝图，利用它推动文学创作。张说对盛唐文学的影响，主要是他力排众议，高度评价文学的意义和作用，进行文体改革，开古文远动之先声，倡导实用与审美兼备的文学主张，创作了带示范性的诗文。以其军旅生活充实的边塞诗充分展示他人生追求与文学追求，反映盛唐的军威国威、文士昂扬向上的精神风貌。张说的小说创作在盛唐时数量是最多的。他以史传的形式创作小说，对唐代小说的繁荣具有推动作用。总之，张说的文坛领袖作用是非常复杂的。