北宋中后期社会危机出现，士大夫阶层崛起，要求进行社会变革，王安石变法就是一次实践。新旧两党由政见不同发展到意气之争，造成了绵延几十年的党争。蔡卞就生活在这种社会环境之中。　　 蔡卞作为王安石的女婿兼门生，在学术和思想方面深得王安石的真传，被王视为自己的继承人，蔡卞自己也一直以此自称。蔡卞进入中央任职是在王安石第二次罢相之后，无论在史官还是谏官任上都能够体现出非凡的能力和正直的人格，深得宋神宗的赏识。　　 哲宗“绍述”时期是蔡卞政治上的顶峰阶段，此时的蔡卞正当壮年，政治上也相对成熟。蔡卞首先进言重修《神宗实录》，并担任提举官，他充分利用王安石《日录》等材料对元祐时期所修实录的不实之处，予以更正，“是安石而非神考”，使王安石的地位得到了提升，也为绍述提供了变法的理论依据和政策支持。当蔡卞察觉到宋哲宗对这种做法不能容忍的时候，他又做了策略的调整，开始采用“盖抹之术”，“深赞元丰”推崇宋神宗的元丰之政，避免旧党人士对王安石理财之术的攻击。同时。在这一时期蔡卞对旧党进行了大力打击，失去理性。　　 徽宗建中靖国时期，蔡卞遭到弹劾离开中央，伴随蔡京的掌权而再度起用，和蔡京一起继续推行变法的事业，建成四辅，恢复湟鄯。但是，由于蔡京对新法的误解和用心不忠，使变法事业偏离了王安石的初衷。蔡卞无法忍受这种行为，而自身又不为蔡京所容，只好求去，再未入中央。　　 蔡卞所作的《毛诗名物解》和他的事业相辅相成。在该书中蔡卞将王安石《字说》和《诗义》中的经义理念运用发挥，使王安石的变法理念、人生哲学、伦理观念得以弘扬和传播。