8世纪末期,汉地禅僧摩诃衍应吐蕃赞普的邀请由敦煌进入西藏地区传布禅宗。对于这一历史史实,汉文史书少有记载,藏文文献虽有涉及,但往往语焉不详,而且是站在禅宗的对立面进行叙述的。幸赖敦煌写本《顿悟大乘正理决》(P.4646)对此有详备而准确的记录。依据这一文献,可以明晰、准确地了解和研究这一历史的真实面貌。从《顿悟大乘正理决》的记载看,初期,摩诃衍在吐蕃赞普的支持下,弘扬其法,使禅宗在吐蕃得到了快速的发展,不少吐蕃王室及贵族成为其信徒,直接威胁到来自印度的佛教高僧的地位。以莲花戒为首的印度佛教为维护其在吐蕃的地位,与以摩诃衍为首的汉地禅宗在吐蕃赞普的主持下,进行了为期三年的辩论。在这次长期的辩论与争斗中,摩诃衍等汉地禅僧据理力争,千方百计地维护其教义的合理性。尽管最终吐蕃赞普选择了印度佛教,摩诃衍被迫退出西藏,但他对吐蕃的社会发展产生了深远的影响。摩诃衍在敦煌及吐蕃数年的禅宗传承,融合了南宗禅的顿悟说与北宗禅的渐悟说,并注入自身的观点与禅法,将禅宗的“不思不观”、“看心”、“除妄念”等理论及禅定修法带到吐蕃。他不仅组织并翻译大量的禅宗经典,促使该地区汉藏禅宗文献的大量出现,而且也在吐蕃及敦煌广受众徒,为后世藏族禅宗的产生及发展奠定了基础,同时,对后世藏传佛教各派的教义也产生了重要影响,并为这一时期的汉藏文化交流起到了重要的桥梁纽带作用。