在19世纪美国科学的发展史上,史密森学会是第一个具有重大影响力的全国性科学组织,对美国早期科学发展起到了不可替代的作用。
　　本文在系统掌握一手档案资料和二手文献的基础上,较为详尽地梳理了史密森学会的早期历史,并分析了其对于19世纪美国科学发展的开创性贡献。本文认为,史密森学会的成就离不开两个关键人物:詹姆斯·史密森的遗赠使得史密森学会得以诞生并奠定了基本理念;约瑟夫·亨利作为首任会长确定了史密森学会的运作与管理的原则,并始终为继任者所遵循。自成立以来,史密森学会通过支持基础研究、出版研究作品、建立国际科学交流体系等一系列的举措实现了增进与传播人类知识的目标。其成就不仅推动了客观知识的发展,更丰富了公众对于科学的认识和理解,促进了公众科学素养的提升。
　　作为一个半官方性质的机构,史密森学会是由美国政府批准建立的,但实际上却是由科学家来管理。本文认为,史密森学会成功之处在于始终保持了科学自主性与政府治理之问的合理张力。史密森学会因此成为科学共同体与政府以及公众之问沟通、交流的中介,对美国早期科学的发展起到了积极的作用。