袁宏道是晚明美学的重要奠基人之一。万历时期，是整个明代美学发展的兴盛阶段，袁宏道深受晚明之际三教思想的影响，他吸取心学美学、禅宗美学和晚明文艺美学思潮，标举“性灵”美学大旗，从具体的文学现象上升到美学的主体问题。对审美主体、审美意识以及审美心理等作了深入的挖掘，进一步发扬了自然人性论美学思潮。由此，本文主要围绕袁宏道“性灵”美学思想下的美学命题和审美范畴展开，拟从四个部分来探讨袁宏道的“性灵”美学思想。
　　第一部分是对袁宏道“性灵”美学思想的渊源探析，主要介绍其美学思想形成的哲学和美学渊源。具体来看，思想界主要是强调主体性、追求个性解放的阳明心学，特别是泰州学派后学李贽的“童心说”以及往生极乐净土的禅净合一佛学思想；至于文艺界则主要取法徐渭的“本色论”和汤显祖的美学思想。
　　第二部分是对袁宏道“性灵”美学思想的核心命题“独抒性灵”的分析。通过对“性灵”美学源流的考察进一步明确地厘清了袁宏道“性灵”的美学内涵和内在精神。本章就其美学命题“独抒性灵”出发，从审美的主体—“真人”和审美的客体——“境”两个维度对其美学的内涵进行了深入的阐释，可以发现其美学思想是主观与客观的统一。
　　第三部分为“性灵”美学下的审美旨趣探析，袁宏道从审美意识领域出发，进一步建立了“性灵”美学下的审美旨趣。具体来说他从审美意识领域出发，深入挖掘“性灵”美学下的旨趣，由审美判断的标准、创作主体的精神、美学风格三个维度来阐释其对于文艺创作的思想。这三者共同组成了袁宏道审美旨趣的内在逻辑，首先由确立外在的审美标准到内在的主体精神，再由内在的主体精神到外在的美学风格。这一过程延续了袁宏道以“自然真情”为核心的美学旨趣，是对自然人性的追求和个性解放的引导。
　　最后一部分主要介绍其美学思想的影响和意义。袁宏道在审美创作领域高举“自然真情”，这一思想反应了晚明以降的自然人性美学理念,因而对晚明以及清代美学和近代的审美旨趣也产生了巨大影响。