“冲淡”美和“平淡”美是中国古典美学史上两个重要的范畴。最初，二者都不是用在诗歌批评领域，而是用于人物品评。“冲淡”一词最早见于《晋书·杜夷传》，直到唐代皎然才把它运用到诗论中，后来又有司空图把“冲淡”列为《二十四诗品》第二品。“平淡”最早出现在《人物志》，及至钟嵘在《诗品》里写下“……始变永嘉平淡之体……”后，也才用于诗歌批评。“冲淡”和“平淡”只有一字之差，很多著作都把二者视为彼此可以替代的诗论术语。的确，它们二者有相同的部分。二者在审美取向上都归属于“淡”美这一路；其次，在文化取向上以庄禅，特别是以禅宗为依凭；再次，在创作取向上以陶诗为标榜。“冲淡”美主要表现在中唐诗论和诗人创作中，如王维、司空图、韦苏州。“平淡”美作为宋诗的主要特征已是定论，其中最有代表性的诗人当推梅圣俞、苏黄。“冲淡”和“平淡”有交集，但是二者还有不同的地方。第一，二者在美学意义上不同。从审美特征上看，“冲淡”美表现为灵动飘逸和柔美；“平淡”美则是平易、枯淡、老健。从诗人主体情感角度来看，“冲淡”美之主体表现出超逸、高洁的情感力量；而“平淡”美之主体情感则是内敛的、泰然的。从诗歌境界开拓上来讲，“冲淡”美有丰富、悠远的意境；而“平淡”的宋诗，其意境却不甚明朗。第二，社会审美趣味不同。中唐诗人尚“冲淡”，他们的审美情趣表现在自然景象上，而宋人则聚集于书斋的人文意象。第三，二者的创作方法不同。“冲淡”美多用直寻，不以力致之；“平淡”美是为造语,非以力不能致之。二者是既有亲缘关系，又各具特点。