清代中期的文学流派众多,各种文体的理论与创作也迭出新意。程晋芳和姚鼐同出刘大櫆门下,又与袁枚、吴敬梓、翁方纲等文学家是挚友,彼此间切磋交流、酬答唱和。他的诗文成就受文坛推重,《随园诗话》等多有载述。研究程晋芳的文学思想,把握其创作成就,可以丰富学界对诗坛唐宋之争、桐城文派发展等问题的研究,有助于客观、全面考察清代中期文学思想的形态与轨迹。程晋芳早期(35岁前)家境优渥,从桐城方贞观、方世举受诗学,继承了从平易入手的学诗主张,在创作上以意为主,重视营造意境,以“宗唐”为旨归。散文方面,他从桐城派刘大櫆学习古文,继承其理论,重视“神气音节”的行文技能并付诸创作实践。中年时期(36-53岁)的程晋芳举业不顺,生活坎坷,如此事境心境促使他亲近并接受浙派诗人厉鹗的诗学思想,转而祧唐祢宋,在创作上“以学问入诗”,风格多呈厉鹗“孤幽”的诗风。此时的程晋芳于古文更重视学习方苞,理论与创作遵循方氏“义法”,也坚持和体现了个性。程晋芳晚年(54-67岁)身处乾隆朝后期文化大交融的环境中,于诗歌兼采众长,熔铸唐宋,以“戛戛独造,诗善言情”风格自成一家。他创作的散文仍恪守桐城家数,与姚鼐砥砺共进,创作出诸多合义理、考据、文章、经世于一体的优秀作品,成为翼辅姚鼐的桐城派重要作家。程晋芳文学思想的历程,与清代中期诗坛开始转向宋诗的大方向相符合,也是桐城文派继承、发展、壮大过程的局部展现,反映着清代文学史的外部走向与内在规律。