在古代中国，人们遇到直系尊亲死亡时，需要居家守丧，并要遵守居丧礼仪，不婚嫁、不赴宴、不应考等。而在政府为官者，在亲丧时要归乡守制，称为“丁忧”或“丁艰”，并有内、外之分，遇母丧称为“丁内艰”；遇父丧称为“丁外艰”。《礼记》记载：“敬其所尊，爱其所亲，事死如事生，事亡如事存，孝之至也。”一个人尽孝不仅要做到身前侍奉父母，更重要的是父母死后要为父母守丧。守丧尽孝行为日益为中国古代社会所重视。官员作为社会的精英存在，自视为或被视为百姓的表率，应更加重视孝道，因此，中国古代社会更加重视官僚阶层的守丧行为，为此创制了丁忧制度，并且这一制度不断的完善，到宋朝丁忧制度达到了一个新的高度。宋朝“以孝治国”，注重培养官员士大夫的忠孝之风，官员丁忧制度得到了不断的发展完善，争取使官员的持服以名教伦理与现实的政治需要实现统一。丁忧制度的实施是确保和维护政治控制的正当性的重要手段。因此宋朝统治者将之纳入礼、令、律范围，对官员丁忧的审批程序、对不按规定丁忧者的处罚、丁忧官员的物质待遇和行为规范，都做出了明确的规定，力图实施朝廷对丧服的全面控制。宋朝通过丁忧制度控制官员守丧，并将其作为控制和牵制官员的重要手段。但出于现实需要（尤其是战时对武官的需要），以及权势人物和党派斗争的影响，宋朝的丁忧制度在实际执行过程中又有一定的灵活性，这主要表现为对丁忧官员的夺情起复。也有个别官员贪图权位、俸禄，不惜匿丧或营求起复，但随着宋朝忠孝伦理观念的强化和丁忧制度的不断发展，官员的“匿丧”行为，甚至夺情起复行为都受到士大夫的抨击，而且有时会引发政治斗争。