明代重视图书、教育事业,使出版政策宽松,著述丰富,刻书盛行,这对版画的兴盛繁荣有重大影响。明中叶出现资本主义萌芽,商品经济活跃,市民阶层扩大,刺激了书业发展。小说、戏曲插图版画大量出现,一跃成为版画的主流。由于刊刻的地域的不同,出现了地区版画,形成了建安、金陵、新安三大版画艺术流派,武林、吴兴、苏州等地方流派。明代人们长期探索出现短版和拱花彩色套印,木刻彩印技术至此产生了质的飞跃。欧洲文艺复兴时期的社会和文化的变革时代,商品经济繁荣,市民阶层扩大。众多版画、书籍、印刷物广泛出现。版画创作进行了大量的尝试,为以后的版画创作和发展奠定了基础和土壤。多色木版画、干刻铜版画和腐蚀铜凹版画技法在这一时期出现和发展。明中期版画创作画家介入到版画创作中来,专业画家和木刻艺人结合出现了中国版画一次质的飞跃,版画表现形式文人化。同时期文艺复兴的欧洲版画高扬着文化风潮和人文气息。明代与文艺复兴时期的欧洲艺术一个重大差异是：明朝绘画艺术由于并非取士(科举制度)的条件,不具有竞争性,但欧洲艺术因其属劳物产品,社会人可借此换取利润,参与社会财富的再分配,因而具有竞争性。比较欧洲通过竞争制度,社会人可在每一个领域通过自身的努力跻身社会上层,获得荣誉,而明朝的艺术竞争微弱而滞塞,所以同一时期的明朝没有一个民间画工、刻工获得平步青云的同等机会。明朝文人的绘画区别于画工的绘画,明朝未能提供画工达成社会地位上升和获得阶级荣誉的竞争,所以欠缺促成阶级地位上升的机会。对画工奋斗动力的消泯,使得中国艺术在低层社会中也缺乏撼动全局的活力,也使得明代版画、版画刻工徘徊在一个尴尬的境地,导致中国版画清代的颓势,而欧洲版画却迎来新的繁盛时代。