在康德的尊严观产生之前，关于尊严观的论证有三个阶段：古希腊和罗马时期的理性尊严观、中世纪基督教的上帝至上尊严观、启蒙时代的平等尊严观。其中，古希腊和罗马时期的理性尊严观的出现对康德的思想有着重要的影响。古希腊和罗马时期的尊严观强调人作为自然万物中的一员具有尊严，人要通过自我的完善，进行道德的提升，中世纪基督教的上帝尊严观也推崇人自我要努力提升德性，因而这两种尊严观可以归于德性尊严观的范畴。启蒙时代的平等尊严观和现代关于尊严问题的争论都突出了尊严的现代性，人本身是具有尊严，具有崇高的价值的，是属于理性尊严观的范畴。康德汲取了传统尊严观的特点，作为自己尊严观的立论依据，同时也为现代尊严观提供了一定的理论基础。康德认为尊严这一概念适用于宇宙中一切理性存在者，尊严要以理性为前提，遵循规律控制下的自在目的去行动，体现在人相对于其他自然物的自我提升和人性是具有相对价值和绝对价值的。康德认为，自然万物本身是没有价值的，但是它们如果作为目的而存在的话就具有一定的价值，这个价值是相对价值，是相对于人来说的。尊严是人相对于自然万物的提升和价值的体现，突出的是尊严概念的地位。人相对于自然万物的内在价值和绝对价值，突出的是尊严概念的价值体现。通常所说的尊严是指人是否具有尊严，判断的对象是人，针对的主体也是人，那么可以理解为尊严的主体是围绕着人展开的。康德认为人的内在价值是尊严的主体的组成部分，它是一种特殊的内在价值，并不是我们按常理认为的一般内在价值，它存在于康德赋予它的意义之中。康德的尊严观在当代生命伦理学中有重要的应用，生命伦理学争论的本质就是尊严的概念和界定，康德的尊严观在后世对尊严的理解起到重要的作用。