本文以吴起与《吴子》为中心,撰述了吴起生平与《吴子》的成书、流传,吴起的思想与他在《吴子》中所展现的核心主张,以及《吴子》的文学特色与形成原因三个部分的内容。吴起是战国时期著名的兵学家、政治家,生于卫国,后在鲁、魏、楚三国均担任过官职。历代对吴起做过研究的学者不在少数,研究内容多侧重于吴起的生平年代,如生卒年、离鲁入魏时间、离魏入楚时间等。由于材料欠缺,上述时间点均只可推测,不可定论。目前最有影响力的两种说法分别见于钱穆《先秦诸子系年》及杨宽《战国史料编年辑证》,本文将《史记》《古本竹书纪年》《韩非子》《说苑》等典籍中可供参考的资料重新整理分析,认为前者的说法更为合理。吴起卒于前381年,生年约为前440年,离鲁入魏时约前411年,离魏入楚则在前386至前384年间。据史料记载,吴起有兵书传世,名为《吴子》。然而传至今日已经历多次动乱、散佚、修订,今本《吴子》的真伪自清代以来便争论不断,成书情况也各执一词。本文查考前人相关成果,搜罗了历代史志目录、私家目录中著录的《吴子》信息,结合各时代对待兵书的背景、《吴子》的文本内容、现存最早的《吴子》版本等加以分析,认为今本《吴子》并非伪书,应属古本的一部分,只是言辞方面有部分被后人改动。在探讨《吴子》成书时,本文根据《吴子》的子书性质,结合子书的成书规律、兵家的发展历史、吴起本人经历等,认为《吴子》的主体部分极有可能是战国初期成型,是吴起在魏时亲自整理或教授弟子时弟子所记的吴起言论,后又有后学所加内容,即该书是由吴起及其弟子、后学共同创作而成,故而书中篇目的体例、称呼、文风等并不统一。吴起本人经历较为复杂,游历过四个国家,这也使他接触到了不同诸子派别的思想理论。吴起的思想成分以儒、法、兵三派为主,阴阳、道家为次,杂糅各派形成了自己一套独特的理论体系。由于吴起最初受到的是儒家教育,此后无论是治国还是治军策略,都明显带有儒家文化的影响,如以德治国、因材分兵、以耻感文化激励将士等。《吴子》的内容也是如此,虽然主要谈论的是行军打仗的方法,前人也基本上是从军事角度出发概述书中思想,但其中运用的理论无法用某一派的主张完全概括。本文对吴起思想来源进行了派别的划分,主要有曾申、子夏的儒家思想,李克的法家思想以及前代兵书的军事思想,解析其思想成分更有利于加深对《吴子》儒法并用治军思想与其正义的战争观念的理解。前代对吴起的研究集中于其人生平,对《吴子》的研究则重点在于真伪与军事思想,几乎不见对此书文学层面的研究。事实上,该书处于先秦时期由语录体向对话体转变的过渡阶段,又具有兵书这一特殊性质,文学特色较为明晰。总体来看,《吴子》属于问答体著作,但兼具了语录体形式及论说文要素,个别篇章还带有叙事性因素。同时,由于兵书是用于行军作战的实用性书籍,必须简练、明晰、便于将士记忆,因此,《吴子》的语言质朴平实、简洁有力,以四字句为主、偶有韵语,运用大量修辞手法,如生活化的比喻、极具气势的排比、凝练整齐的对偶等。同时,《吴子》中还收录有若干吴起进言魏文侯、武侯的内容,层次分明、逻辑清晰,且公正客观令人信服。凡此种种,都体现出《吴子》是具有相当文学特色的一部兵书,其文学性与实用性同样具有价值,值得发掘。