近代以来,西方列强用坚船利炮打开了中国的大门,跟随着外国商人和军队,大批西方的传教士们先后来到中国进行传教活动,增加了中外文化交流的机会,也加快了中国社会从封闭走向开放的脚步。这一时期,美国传教士也相继来华传教,其中的一些人将他们在华的经历和感悟汇成文字传回美国,揭开了中国这个东方帝国的神秘面纱。卫三畏就是美国传教士中的重要人物之一,他于1833年来到中国,在广州担任《中国丛报》的印刷工,后来又担任美国驻华外交官员,在华生活长达43年之久,回国后被耶鲁大学聘为汉学教授。卫三畏是美国早期汉学研究的先锋者,他出版的一系列关于中国的著作,也成为了美国汉学研究的重要里程碑,因此受到了后来著名的学者费正清的赞誉,被称为“天才的业余历史学家”。文章开篇以卫三畏中国文化观形成的时代条件和演变过程做铺垫,介绍卫三畏丰富的人生经历、所处的时代背景以及所从事的一些文化活动,在此基础上,卫三畏也逐渐形成了自己独有的中国文化观。在对中国文化的总体把握下,他对中国文化的独特之处和价值体现进行了具体研究。一方面,他认识到中国文化的持久性和原创性,中国文化中对祖先的崇拜、对道德的强调和对礼的重视都受到了卫三畏的肯定评价。但另一方面,受到基督教一元宗教和二元话语结构的影响,卫三畏始终是站在基督文化至高无上的角度来接受和批判儒家文化的。他认为中国文化虽然有其优点,但缺点同样不可忽视。在他看来,中国文化的停滞性非常明显,其中的教化和崇古的思想阻碍了社会的进步,需要基督教文化来帮助其重获新生。东西方文化在近代的交流过程中,呈现出相互适应和共同发展的趋势。在这种总体趋势下,卫三畏以较客观辩证的态度看待中国的文化,为后来美国的汉学研究奠定了一定基础。他在研究中国文化时注重分析文化对中国社会带来的具体影响,这种特征也影响了后世的美国汉学家。与他同一时代的西方传教士相比,卫三畏对中国文化的研究更广博、更深入,观点更加真实。不可否认,由于深受西方文明和宗教的影响,他的态度难免带有较强烈的傲慢和偏颇的色彩。但从某种角度来看,卫三畏对于中国文化的研究,不仅可以加深西方对中国的认识,也可以使国人有所借鉴,在一定程度上较客观理性地审视本土文化,推动其向更积极的方向发展。