在中国,对灾荒食人现象的研究还十分缺乏,学术界有意或无意的忽略了对这个现象的调查和分析,使“食人”成为极度敏感的领域,并在认识上面临种种困惑,无法应对外界的挑战。事实上,食人行为在人类历史上并不罕见,近代西方的人类学家、考古学家已经从各自的领域出发,考察和论证了这一现象在人类发展中存在的普遍性。灾荒时期“人相食”的现象不仅吞噬着人性,而且冲溃了伦理道德的防线,给灾民以及国家都产生了难以估量的影响。因此,灾荒食人是灾荒史研究的一个重要领域。本文以明清时期的地方志为中心,同时用正史实录、档案文集、日记小说以及碑刻报刊等史料辅助补充,做出比较精确的《明清灾荒食人年表》。力图在统计的基础上,对明清时期灾荒食人现象做一个比较全面具体的描述。本研究采用定量和定性相结合、总论和个案相映衬的方法从不同的侧面来对明清灾荒食人现象做了详细的考察。研究表明：明清时期出现灾荒食人现象记载达1692县次。时间分布来看,有明显的不均衡性,明朝出现的频率和强度都远大于清朝。空间分布来看,明清时期灾荒食人的南北区域差异异常明显,北方五省占了全国总数的73.93%。历史上出现灾荒食人的最高峰是在崇祯年间,1640年和1641年的灾荒食人县数都过百,分别是237和136县次,为历史之最。同时,论文对明清发生大面积灾荒食人的年份如成化末年山陕特大旱灾、万历二十一年河南特大水灾、万历末年山东特大旱灾、康熙四十二年山东水灾以及光绪晋陕“丁戊奇荒”进行单独叙述,尝试通过各种灾像的记载,一起走入当时的历史现场,管窥灾荒时期的个人体验。最后,笔者采用个案分析的形式,对明末灾荒及食人现象做个案研究。