殖民者占领拉丁美洲后,在这片富饶而未经开发的土地上建立了广泛的奴隶制度。欧洲殖民者在15世纪末和16世纪初对美洲的“征服”对拉美的社会体系意味着一个突然的外部冲击,并且导致该地区往后几百年的政治、经济和社会制度发生了深刻的变化。拉美各国由此成为了由少数欧洲白人精英阶层统治的殖民地。即便在大多数国家获得独立之后,政治权力依然落在克里奥尔人（Criollo,即殖民地出生的西班牙裔）手中。越来越多的研究将责任归咎于制度,他们认为美国的制度模仿了英国本身的制度,而西班牙和葡萄牙殖民者则在拉美建立了“汲取性制度”,力图在短期内榨干南美地区的所有财富。二者在制度遗产上的差距导致了今天的“两个美洲”。在复杂的殖民制度体系中,我们选择奴隶制度作为研究对象。作为一种强迫劳动制度,奴隶制使得16世纪的拉丁美洲成为欧洲宗主国的棉花田、可可园、金矿场、银矿山,帮助西班牙和葡萄牙在极短的时间内崛起成为欧洲强国。部分经济学家认为,奴隶制会通过多种渠道,如政治权力和教育机会的不平等,对社会和经济持续产生重大影响。然而,也有部分研究认为,现代社会中人口的高度流动、政权或制度的更迭将抵消早期的不平等,导致奴隶制度在当今的社会不再有影响力,因此目前拉美主流学界将经济发展的落后或经济不平等机械地归咎于殖民制度是一种逃避现实的看法。为了解开上述争论,本文利用了来自哥伦比亚的数据进行了实证研究,来判断奴隶制对现代社会收入不平等会产生怎样的影响。在殖民时代的哥伦比亚,绝大多数奴隶被强迫在金矿工作。因此,在有金矿和没有金矿的城市之间,奴隶的分布呈现出明显的差异,为截面研究提供了基础。本文的主要实证策略包括简单线性回归、工具变量和地理匹配,以殖民时代哥伦比亚某城市是否拥有金矿作为工具变量,通过地理数据将有金矿的城市与其没有金矿的邻居城市进行匹配而后回归,排除了收入不平等和劳动制度之间的内生性关系,并且更好地控制了样本之间的差异,得出的结果较为可信。本文的实证结果表明,殖民时期的奴隶制度对哥伦比亚各城市1993年和2005年的收入基尼系数具有统计学意义上显著的影响。一个受奴隶制影响程度更大的城市,其收入基尼系数比受奴隶制影响较轻的城市更高。但该实证结果的实际意义是否显著,则需要利用更详尽的数据进行深入研究。从回归结果来看,尽管奴隶制度会导致基尼系数增大,其实际增大的范围较为有限。本文进一步分析了该结果,提出了两种可能的解释。第一,奴隶制度在高于城市的行政级别产生影响。作为一种有利于统治阶级的劳动制度,奴隶制不仅仅会在当地产生影响,也可能会通过社会文化以及立法执法等渠道在超过城市级别的区域产生辐射影响。第二,哥伦比亚在二十世纪经历的频繁战乱和政权更迭导致其人口迁移频繁、制度稳定性低,在一定程度上抵消了早期随城市边界而固定下来的奴隶制效应。