“经济人”假设是西方经济学的核心概念和理论起点,其发展大致上经历了启蒙、扩展、批判与修正四个阶段。文艺复兴时期的启蒙思想家、霍布斯、孟德维尔、休谟等人为“经济人”假设的产生提供了充足的理论支撑,并由亚当·斯密进行了系统的论证。其后,边沁为“经济人”假设提供了心理学基础,纳骚·西尼尔和约翰·穆勒为“经济人”假设提供了方法论基础,边际主义学派采用数学分析为“经济人”假设进行了严格的系统论证。但“经济人”假设在其发展过程中,也受到了如历史学派、新历史学派及制度学派等的批判,这也促使以詹姆斯·布坎南和加里·贝克尔为代表的新经济学家利用某些最新研究成果,修正新古典经济学的某些苛刻假设,把各种非经济因素的解释重新融入进“经济人”分析模式中,系统地检验了“经济人”模式对于广泛的人类行为的适用性,重新阐释和论证“经济人”假设。“经济人”假设的基本内涵可以大致概括为：(1)自利的行为动机；(2)理性的行为目标；(3)方法论的个人主义。这三者是一个有机的整体。在研究“经济人”假设时,应明确以下内容：第一,“经济人”的本质是自利,但自利包含“利己”与“利他”两个方面,不能将自利与自私混为一谈；第二,“经济人”不是现实的人,其作为人们分析和预测现象的一种工具,不应也不可能是“完全真实”的,其抽象方法是合理的；第三,“经济人”假设体现的是人之所以为人的共性。自“经济人”假设诞生之日以来,就一直饱受争议,但它作为经济学的理论分析基点是有科学依据的,而且,它与马克思主义政治经济学并不是相互冲突的,通过对“经济人”假设的修正和超越,使之做到与“利他人”、“非理性人”、“社会人”、“道德人”与“生态人”的五个统一,对我国建设社会主义市场经济有着非常重要的意义。