明代言官是给事中和御史的合称，其组织机构为六科和都察院。适应明代专制皇权高度发展的需要，明代的言官建制吸取了历代经验教训，在言官的职权、选任、考核、升黜等方面更为严密和完善，成为历史上最为完备的言官制度。与明代言官建制的完备相适应，明代有一支庞大的言官群体。与历代言官及明朝其他官僚群体相比，明代言官群体具有人员众多、选任精粹、位卑权重、升迁迅捷、东南为盛等特征。基于对自身职业利益和风险的体认，以及社会对言官的认同，言官群体形成了独特的群体意识，他们以忠君报国为信仰，在价值观念上追求内圣外王，并奉行“宁鸣而死，不默而生”的职业道德。在群体分类上，以精神气节为标准，明代言官群体在总体上可分为忠正和奸邪两种基本对立的类型，其中明中期以前忠正型言官为多，奸邪型言官则以晚明居多。言官群体对明朝国运及明代政治格局产生的作用和影响，主要通过言官与周边群体的互动表现出来，诸如皇帝、阁臣、宦官、地方官、民众等。从言官群体与中央权力关系及对地方政治的影响来看，明代言官在巩固皇权，维护朝纲，纠举官邪，整肃吏治，维护明代国家机器的正常运转等方面，起了相当重要的作用。尤其是明中期以后，言官群体力量增长，群发性事件增多，在一些重大事件中往往群体行动，彼此声援应和，对明代政治产生较大影响。不过，言官群体在明朝所起的作用前后分途。从总体来看，嘉靖以前特别是明前期，言官发挥的作用基本上是积极正面的，这与这一时期政治较清明、皇帝素质尚好、言官群体素质较高、群臣持正为公以及世风淳正等因素密切相关。嘉靖以后，言官群体不断分化蜕变，各种恶劣习气在言官群体中滋长蔓延，为腐朽的明末政治推波助澜，最终与国偕亡。言官群体的蜕变及其对明朝所起的负面作用，是受多种错综复杂的因素综合作用渐变所致，这些因素包括言官制度的逐步崩坏，社会变迁给言官带来潜移默化影响，以及言官职业风险日益增大等。明代言官制度虽然完备，但其实际运行效果有限，根源在于专制体制的属性以及由此导致的监控体制的缺陷。明代言官群体的命运与明朝国运是一致的，没有摆脱初则生气勃勃、继而因循、然后衰败的历史周期循环轨迹。言官群体中忠正言官的悲剧命运及晚明众多言官无奈的蜕变，揭示了传统社会晚期专制皇权日益膨胀，以及士大夫地位日趋低下的状况。