一时代有一时代之文学。时代风尚、物质载体的变化都会影响到文学的样貌。现代社会网络力量的崛起带来了网络文学。网络文学可以被认定是一种全新的文学样式，因为网络这种媒介是以往社会不曾出现过的；网络文学又可以被认为是一种表现出了与早已发展成熟的通俗文学、类型文学一脉相承的商品特征的大众文学，而媒介不过是在其中起了推波助澜的作用，因为网络文学实在就是一种商品。笔者感兴趣的是网络文学何以会出现并获得如此迅猛的发展，它这一路走来经历了什么才会呈现出现在的通俗文学特征，以及它的出现给中国文学带来的变化。这些思考构成了本文的主要内容。第一章回答了为什么的问题。笔者从政治、经济、文化三个方面予以作答：正是在政治解禁、科技进步、市场冲击、文化多元化的情况下才诞生了中国的网络文学。第二章回答了是什么的问题。笔者详细描画了网络文学的发展历程，揭示出了网络文学从榕树下代表的自由阶段向起点代表的市场化阶段演进的规律。第三章紧承上章对网络文学的现有面貌做了一番描画。笔者主要从网络文学与传统文学的异和同两方面入手，揭示了两者之间的复杂缠绕关系。最后，笔者落脚到怎么样，即网络文学带给文学的变化这一主题，认为网络文学构成了大众化的一个分支，暗合了中国自近代以来的文化民主化趋势。