晚清西学东渐在中国由传统社会转向近代社会的转型中发挥了不可低估的作用。19世纪下半叶，清廷以“熟悉洋务、洞彻边防”为主要标准选拔了一批驻外公使。晚清驻外公使是近代中国较早走向世界的官员群体，由驻外公使撰写的出使日记成为晚清西学输入的途径之一。驻外公使在向国内输入西学的过程中，承担了守门人的角色。他们身处西方，各种信息纷至沓来，令人眼花缭乱。通过权衡各种信息，驻外公使保留其认为重要的西学信息，并将个人思考连同西学信息一并写入日记，这也意味着出使日记的内容不免存在“失真”现象。出使官员将日记咨送总理衙门后，总理衙门将部分日记刊刻发行，供高级官员参阅。民间知识分子或将出使日记编入丛书或在报刊上连载，使出使日记的受众大大增加。面对出使日记中丰富的西学信息，国人对西学信息的选择与解读是不同的，这与信息接受者与信息传播者之间缺乏共同的经历有关。19世纪60－90年代，西学东渐以教会和官方译书机构为主导，出使日记在西学东渐过程中的地位逐渐下降，这一方面与社会传播环境、日记内容的局限性有关，另一方面与甲午战后西学东渐的渠道增加、国人对西学选择的不同有关。尽管如此，读者还是能从公使笔下感受到资本主义制度的活力与生机，这对打破国人的自大心理，开阔国人的文化视野有相当积极的意义。