一直以来，《山海经》中关于不死树、不死乡、不死民的记载受到许多学者的关注，顾颉刚考察昆仑神话时认为，昆仑山上的神灵通过制作不死药来保持长生不死，也会用不死药来复活死去的人。可见不死药不仅是实现长生的有效途径，还有着强大的复生能力。汉魏六朝时期，人人都渴望获知长生不老的秘诀、掌握得道成仙的本领，有关修仙、炼道、寻求不死药的传说故事在民间大量流传，这些故事都有着一个共同的核心母题：不死药。笔记小说中关于它的描述尤为丰富，在种类上，除了树、草、水之外，此时还出现了各种植物类的衍生物，包含着人工之力的不死药是这个时期的一大特点。不死药形态的变化在很大程度上是受到神仙信仰的影响，盛行于汉魏六朝时期的神仙信仰将长生不死信仰和不死药信仰纳入自身信仰体系中。本文采用文献分析的方法，通过爬梳神话母题研究现状、汉魏六朝笔记小说文献以及不死药的相关研究，来进行志怪小说中的“不死药”母题的分析。全文主要从汉魏六朝的历史背景、“不死药”母题的类型、不死药与神仙信仰的关系、功能与意义四个方面进行考察，挖掘不死药形态变化背后的精神价值，以此考察时代的精神诉求。
　　正文部分包括四章。第一章，梳理“不死药”母题兴起的历史背景。先秦文献中对不死药的记载不少，但大多为只言片语，未有详细的描述。而到了汉魏六朝时期，有关不死药的故事大量涌现且描述详尽，主要有三个方面的原因：首先，汉魏六朝时期的社会生活动荡不安。战争的频发、政权的斗争、自然的灾害，使得各阶层的人们处于都处在人人自危的精神状态中。此时，“长生不死”的幻想成为绝大部分人的精神寄托与追求目标。第二点，道教与求仙运动的兴起。汉代社会掀起了一场自上而下、全民参与的求仙、炼丹的热潮。在道教的推动下，神仙信仰在社会生活中盛行，渗入文化思想和民众生活的方方面面，同时也给人们提供了心灵栖息地。再次，丝绸之路的开启促进了中外经济、文化的交流交往。商品交换、人口流动的过程中，域外的不死药故事随之传入我国，并与本土的不死药相融合，丰富了民间叙事中的“不死药”母题内涵。
　　第二章，运用母题分析法和故事形态学，对汉魏六朝笔记小说中的“不死药”母题进行详尽的梳理与分析。首先，考察不死药的形态变化，以“自然”和“人工”为界，将不死药的形态分为自然之物（不死树、不死草、仙桃、菊花、玉石）与人工合成物（仙丹、气、不死酒）两大类，并依次分析不同形态的不死药的文化根源。其次，在对不死药的故事情节分析基础上，以获得不死药的方式为划分，主要分为仙人赠予式、意外获得式、偷盗而得式、自我修炼式。
　　第三章，从文献分析的角度，考察“不死药”母题与神仙信仰之间的关系。首先，从不死药故事的人物仙化和不死药形态的仙化入手，分析神仙信仰对“不死药”母题的影响。其次分析“不死药”母题对神仙信仰的影响。以修仙者的成仙途径为切入点，探究服食成仙和进入不死乡成仙，这两个成仙途径对修仙者的影响。通过分析发现，在人物与不死药形态的仙化过程中，神仙信仰不仅扩大了已有的神仙体系，加深了自己的文化内涵，还实现与“不死药”母题的深度融合。
　　第四章，进一步分析“不死药”母题的功能与意义，以考察汉魏六朝时期人们精神诉求。第一，分析不死药的转化功能，不死药是实现生命转化和时空的转化的媒介，它可以帮助人们完成由“死”向“生”、由“人”向“仙”、由“人界”向“仙界”的转化。第二，考察“不死药”母题的精神意义，包括个体道德的修炼和“天人合一”的精神追求。在不死药的故事中，个人道德品质与获得不死药的资格之间有着直接联系。此外，不死药的精神价值与“君权天授”“天人合一”思想产生了融合。