藏传佛教是在佛教与西藏原始宗教——苯教的相互融合的过程中形成的,它的宗派是在众多的因缘结合下出现的。十世纪中叶至十三世纪是西藏社会分裂割据形成时期,宗派是在这些地方政权的扶持下出现的。没有统一专制的政权的束缚,为宗派的产生提供了宽松的社会土壤。这也是西藏封建农奴制形成时期,生产力的变革、经济的发展为宗派的形成提供了充裕的物质条件。除了外界客观因素外,佛教自身的因素也是极其重要的。佛教在传入西藏时便有了不同的传承,西藏的大师们又因个人的智慧的差异及偏好不同,对佛教教理产生了不同解释,于是出现了创建宗派的各种思想理论;佛教经典翻译的齐备也为宗派理论形成提供了依据。藏传佛教宗派有不同于汉传佛教宗派、印度佛教宗派的特点,它是在家族势力的扶持下产生发展起来的,故与家族势力结成休戚相关的了联合体,并受其掌控,宗派便自然直接参与政权的斗争。藏传佛教宗派的出现对西藏社会历史产生了多方面的影响。本文运用了历史文献考据法、宗教社会学的比较研究等研究方法,对藏传佛教宗派形成的原因、特点及其对西藏社会历史的影响进行了系统的全面地分析。