时间概念在所有语言中都以某种形式表现出来。多年来，人们要么从哲学的角度要么从形式的角度来研究时间概念。哲学家、人类学家、心理学家以及语言学家们对时间的结构以及特征有较为详尽的阐释。从形式的角度来看，时间具有可分性、包容性、直线性、临近性、持续性以及现实体验性等特征。这些特征从很大程度上看无不与更为具体，更为人们所熟悉的概念诸如事件、空间等密切相关。认知语言学指出，我们对时间的理解很少是纯粹时间性的，对时间的理解更多是依赖对空间中运动的理解。因此研究时间概念如果从认知的角度出发应当更具有说服力，且更为合理。更确切地说，当代隐喻理论为我们研究时间概念提供了有力的理论框架。 对隐喻的研究大致经历了两个阶段，即作为语言现象的隐喻和作为一种认知机制的隐喻。当代隐喻理论是隐喻的认知理论，以莱可夫及其同事约翰逊合著的《我们赖以生存的隐喻》(Metaphors We Live By)一书的出版作为该理论诞生的标志。当代隐喻认知理论认为：作为人类重要认知工具之一的隐喻普遍存在于人类语言及思维推理中。人们通过认知和推理将一个概念域映射作用到另一个概念域，从而产生隐喻意义。因此，概念隐喻其实质为不同概念域之间的系统映射。从概念层面上看，隐喻性映射主要表现为从始域到目标域的一系列固定的“本体对应”。一旦这些本体对应被激活，始域中的推理模式也随之映射到目标域而形成所谓的“知识性对应”。莱可夫认为概念隐喻具有系统性，因而人们使用隐喻式表达也具有系统性。另外，隐喻映射在结构上具有等级高低之分。低一级的映射往往继承高一级映射的结构，这一特征即为莱可夫所谓的“等级继承性”。 基于隐喻的认知理论，’人类学家阿尔文森(1994)通过对英语、汉语、印地语及塞索托语中的“共相语言过程”(universal linguistie proeess)—搭配及隐喻一一的对比研究，指出人类的时间经验是建立在空间经验的共相模板之上的，因此，语言中的时间表征不可避免会空间化。莱可夫通过对英语中大量时间表达的研究，将TIME PASSING 15 MoTIoN作为适用于时间表征的最为普通的概念隐喻，在这一总的概念隐喻之下存在两个时间概念隐喻的特例。特例一为Time Moving隐喻，在该隐喻中，观察者静止不动，而时间以物体的形式存在并朝观察者方向移动。特例二为observer Moving隐喻，在该隐喻中时间为静止不动的地点，而观察者在移动。除此之外，莱可夫发现，以上两种时间隐喻特例可能同时映射到一个时间表达中，他将这种现象称为隐喻映射的“二重性” 实际上，汉语也与英语一样借助空间概念来实现时间的概念化。同时莱可夫对英语中时间隐喻及时间概念化的认识—特别是其关于时间隐喻特例一、二的理论—同样适用于汉语。在汉语中，诸多表达时间的词汇无不通过隐喻映射为我们所理解并运用。表达“过去”的词汇的字面意思要么为“从静止的观察者身边经过的东西”，如“过去”、“己往”或“以往”等，要么为“被运动中的观察者抛于身后的东西”，t匕如“历程”、“路程”或“前尘”等。“现在”意味着“恰好与观察者在一块”，或“就在观察者眼前或面前”，如“当前”、“目前”、“目下”、“眼前”等。而“将来”则为“还未来但要来到观察者身边的东西”或“观察者走向的目标”，前者如“将来”、“未来”，后者如“前程”、“前途”、“前景”等。值得注意的是汉语中“将来”往往位于观察者之前，而“过去”在观察者之后。比如，人们“期待未来”、“回首过去”甚至“追忆过去” 除此之外，这种隐喻映射还反映在与时间相关的推理模式上。在特例一中，时间为移动的物体，时间朝静止的观察者方向移动。由于运动中的时间具有动力，因此时间便可以将某些东西带给观察者，也可以将东西从观察者处带走，影响观察者并使之作出某种改变。相对应的是，该观察者亦可迎接时间的到来。因此，正从观察者身边经过的时间为现在;己经从观察者身边经过的时间为过去。对已经过去的时间，观察者要回头才可能看见时间的背影。在特例二中，时间为静止的地点，而观察者仿佛走在由过去、现在及将来构成的时间旅途上。“现在”是观察者目前所处的位置:“将来”是观察者将要到达或进入的地点;“过去”是观察者已经离开的地点。观察者可比其他旅客走得快，也可走得更慢，而走得快与慢可以暗示其发展或变化在时间上的差距。与特例一不同的是，当观察者迈入将来时，他可以将某些东西带进将来而改变自己或他人。此外，汉语中也同样存在莱可夫所谓的时间隐喻映射的“二重性”现象。 总而言之，我们关于汉语中时间即空间之隐喻的研究从不同角度证实了当代认知隐喻理论的观点，至少汉语中的例证会有力地支持隐喻的认知观。当然，无论从广度还是深度来看，我们对汉语中时间隐喻系统的研究还十分肤浅。毋容质疑，我们的研究只不过是理解人类语言、思维以及认知的微不足道的一小步。为了揭示冰山的全貌，还需更多的人去做更多的艰辛工作。