皎然身处禅宗与诗歌发展的转型期,丰富的人生经历,决定了他思想的复杂,他虽儒释道兼收,但圆融兼通的禅宗思想始终是他的主导思想,其关键在于他对“禅悟”这一直觉思维方式的深刻理解。皎然较早用“禅悟”的思维方式介入诗歌艺术,这表现在其诗论及诗歌创作上。一方面,“禅悟”的思维方式影响到皎然诗论,这个影响是全方位的。主要表现在四个方面:首先,在语言表达上,皎然诗论追求启发性的表达方式。禅宗认为语言文字是禅悟的最大障碍,为了更好地启发其门下学人的禅悟,他们极力摆脱语言文字的滞累。皎然也是如此,其诗论的表达使用惠能“三十六对法”,故意使用相矛盾、相冲突的概念,以求打破人们对逻辑语言的习惯性执着,尽量使用简短的文字,以充分调动每个人内心的独特悟解,给后人留下巨大的阐释空间。其次,在审美倾向上,皎然诗论追求诗歌语言含蓄蕴藉之美。禅宗极其高明地使用着语言文字,故而禅悟必须越过文字的表层含义挖掘其内在隐藏的真理。皎然提出“但见性情,不睹文字”的审美追求,反对诗歌中的浮浅之言,追求诗歌语言的多重意蕴;受禅宗色空观的影响,提出“虚实难明”的意境理论,运用禅悟的思维方式实现意境的虚实转化,以创造出空灵含蓄的诗歌意境。再次,在诗歌创作上,皎然诗论表现出对艺术创造性思维活动的重视。作为唯心主义哲学观,禅宗重视“悟”,就是重视人的主观精神活动。在诗歌创作的构思阶段,皎然提倡苦思渐修,以备“神助”的到来。在诗歌创作的语言呈现阶段,皎然提倡“作用”,追求人工的自然,鼓励诗人充分发挥主观能动性,苦用心思对诗歌语言进行艺术加工。最后,在思想上,皎然诗论整体表现出对个性创新精神的追求。禅宗本身就是富有创新精神的宗派,禅悟亦是注重个性的思维方式,这种思维方式为文学创作提供了独创自立的精神源泉。皎然的诗学理论整体上体现出强烈的个性创新意识,无论是“诗史观”,还是“创作论”,皎然都鼓励诗人独标新意,自成一家。另一方面,“禅悟”思维影响了皎然禅修的方式,进而影响其诗歌创作。首先,皎然采用禅者“自然悟道”的方式,以“禅悟”的心态摄取大自然中的景物作为诗歌意象,如“山”“水”“云”“月”“松”“鹤”“花”等,这些在皎然诗中已不完全等同于客观景物,而是浸润了皎然禅子之心的主观意象,兼具禅味与诗意。其次,皎然诗歌意境具有独特的寂静禅韵之美。具体表现为三个方面,一是淡泞的色彩,即诗歌中多使用中性色调及冷色调的颜色。二是淡漠的情感,皎然作为禅者,其内心的情感是内敛的。三是多描写无人之境,皎然作为隐者,其生活和修行的场所往往远离世俗,因为喧嚣的人会破坏的禅悟之心的宁静状态。总之,在禅悟与诗悟的沟通史上,皎然是关键的一环,他以禅者、诗论家及诗人的三重身份,将禅悟与诗悟同其具体的创作实践结合在一起,具有典型意义和时代色彩。