殷商时，人们崇尚迷信，祭祀、征伐、疾病、田猎等，都要用占卜的形式预测吉凶祸福。占卜后就在龟甲兽骨上刻下卜辞及与占卜相关的内容，这些由贞人（或巫师）刻在龟甲兽骨上的文字，统称为“龟甲兽骨文字”，简称“甲骨文”，亦称“龟甲文”“贞卜文字”“契文”“殷契文”等。
　　清朝末期，人们在殷墟（今河南安阳小屯）发现了甲骨文。那些刻着奇怪符号的“龙骨”，最初是农民在翻耕土地时发现的，一度被当作药材，用于治疗刀伤，并在药店出售。1899年（光绪二十五年），一个偶然的机会，大官僚王懿荣发现“龙骨”上有字，这引起了他极大的兴趣，他以每字二两银的高价收购药店里有字的“龙骨”。一时间，古董商认为奇货可居，便四处搜求，社会上研究金石学的人也开始搜集和研究。1903年，刘鹗编撰的《铁云藏龟》问世。他在自序中首先指出，甲骨文是“殷代人的刀笔文字”。从1928年开始，我国的考古工作者先后多次对殷墟进行了发掘，大批专家学者对甲骨文展开了全面研究。目前已出土甲骨文十多万片，近五千个单字，能辨认的约二千个。这些文字都是自商王盘庚迁都殷，至商朝灭亡的二百七十三年间的“王室档案”，是研究殷商历史的宝贵文献，也是迄今为止我国发现的最古老的、成体系的文字。
　　从书法的角度看，郭沫若在《殷契萃编》自序中说：“卜辞契于龟骨，其契之精而字之美，每令吾辈数千载后而神往……而行之疏密，字之结构，回环照应，井井有条……足知存世契文，实为一代法书。”可以说，郭老从艺术审美的角度，对甲骨文已具备的中国书法的用笔、结字、章法三要素，给予了充分的肯定。
　　从用笔上看，甲骨文大部分为契刻，也有少量墨书；有直接契刻于龟甲兽骨之上的，也有先书而后刻的。由于契刻文字是用刀在硬物上刻字，不像毛笔在纸上运转那样自如，故多为直线。起笔与收笔处多呈棱形（两头尖、中间粗），形成了甲骨文所特有的犀利、瘦劲的艺术风格。
　　关于甲骨文的结字，罗振玉在《殷墟书契考释》一书的序中说：“古文因物赋形，繁简任意，一字异文，每至数十。书写之法，时有凌猎，或数语之中倒写者一二，两字之名，合书者七八……”陈夕康在《龟甲文字概论》中说：“契文象形字最多，其变化亦繁……字体变化极繁，有全体相异，有递相增减，有左右上下位置移易，仍为一字者。字体肥瘦、大小、方圆，极不一致，有纤细如发之小字，新卜辞大字，有逾一寸者。”从这些论述中可以看出，甲骨文在结字上富于变化，这种多变既源于文字初创时期由象形带来的不确定性，也不排除契刻者为了避免雷同而有意在造字上施以变化的匠心独运。
　　在章法上，由于文字大小的参差变化，甲骨文大多纵有行、横无列，呈现出既整齐又潇洒、既自然又有人工修饰之美的特点。
　　审美创造的效果在甲骨文上可见一斑。一般认为，早期（武丁时期）的甲骨文，字势雄浑，中期（廪辛、康丁时期）比较粗犷，晚期（帝乙、帝辛时期）则较为秀丽。
　　下图为《祭祀狩猎涂朱牛骨刻辞》，现藏于中国历史博物馆，是甲骨文书法中公认的代表作。无论是线条的粗细曲直，还是章法的参差疏密，都显示出早期中国书法的不朽魅力。