郭嵩焘是清政府派往西欧的首任公使，在近代中国漂洋过海、亲历泰西、走向世界的先进士大夫中，他是比较重要和有影响的一位。《使西纪程》是郭嵩焘前往西欧赴任途中50天的日记，其中，有一些是沿途见闻的客观描写、记述与介绍，也有不少是作者的感想和议论，前者意义不大，无足轻重，后者则反映了郭嵩焘的中西文化观。这些感想和议论的内容大致可分为两个方面，其一是称道西方的物质和精神文明，其二是抨击中国顽固派的守旧与无知。该书问世后，则为守旧派所不容，遭到猛烈攻击，终于毁服被禁，郭嵩焘本人也遭到无情谩骂，本人仕途也因此而大受影响。《使西纪程》一书的厄运及郭本人的遭遇，一方面表明了中国近代化进程的艰难曲折，同时也体现了郭嵩焘的超前眼光及忧患意识，从而使他的经历及《使西纪程》一书架上了浓重的悲剧色彩。