2002年8月21日6点零5分(美国东部时间)，在卡纳维拉尔角的空军基地，洛克希德-马丁公司研制的最新型、大推力运载火箭宇宙神5号从第41号发射台上拔地而起，31分钟后，将欧洲的“热鸟”6号卫星送入预定轨道，这标志着美国空军领导的“渐进一次性运载器”(EELV)计划取得初步成功，美国运载火箭历史将开始新纪元。
　　EELV计划的负责人苏·马修科接受记者采访时高兴地说：“宇宙神5号首发成功，意味着我们的计划已成功了一半，其后继型也有了切实的保证。”


　　EELV计划开始于1994年，预计投资20亿美元，打造美国新一代大型运载火箭。计划由美国国防部牵头，洛马公司承包宇宙神5号的研制，波音公司承包德尔它4的开发，它们的目标是瓜分从现在到2020年美国政府60亿美元的发射需求，并在国际商业发射市场与中国、日本、俄罗斯——尤其是欧空局的阿里安火箭抗衡。
　　在离第41号发射台不远的第37号发射台上，德尔它4正在接受测试，预计今年10月进行首发。未来几年中，宇宙神5和德尔它4的衍生型号将要陆续进行试验发射，届时世界发射市场将会出现群雄逐鹿的景象。★
　　
　　宇宙神5号身世揭秘
　　
　　洛马公司的宇宙神5号延用了美国第一枚洲际导弹——宇宙神(也称作雷神)的名称，偷取了大力神4号的技术，为了赢得政府的青睐，洛马公司越过了宇宙神4号，直接研发宇宙神5号。


　　在宇宙神家族里，可以用光荣与梦想来概括。二十世纪五十年代，为了送约翰·格伦和另3名航天员上太空，宇宙神导弹被逼下马，并直接改造成了发射水星飞船的运载火箭。在二十世纪九十年代，宇宙神2号开始服役，创下了100%的发射成功率，宇宙神3号的业绩也相当不错，这保证了其85%的技术得以嫁接在宇宙神5号上。
　　面对宇宙神5号的诞生，孕育它的专家和工程师们非常坦然，“火箭发射只不过是众多工序中的最后一步!”
　　
　　V-2是德尔它火箭的祖宗
　　
　　波音公司的德尔它火箭的历史可追溯到二次世界大战的德国法西斯研制的V-2导弹。美国在二战后抢到了设计V-2的火箭专家冯·布劳恩，德尔它火箭就是从仿制V-2开始起家的。美国首颗通信卫星“回声”1A就是由德尔它火箭发射的，后来，德尔它火箭发射的一大堆卫星为它赢来了一致的好评。
　　德尔它2号由1989年开始首次飞行，随后它成了美国商业发射的快马；但德尔它3号似乎没那么走运，3次发射只有1次成功。
　　德尔它4号怎么样呢?“我们对首发寄与厚望，但仍有许多工作等着我们去做。”德尔它4号的项目经理戴维·赫尔姆斯调子放得很低。