神经学家、基因学家、物理学家和行为研究人员都为了解人类大脑的工作方式做出自己的努力，他们希望反射神经元能作为对人类行为精神模仿的平台
　　与其他大多数物种相比，人在出生时非常不成熟，因此需要漫长的时间给予哺养和庇护。我们度过长时间的婴幼儿和儿童时期，以适应我们周围千差万别，纷繁复杂的社会文化环境，以为之后的一生打下基础。
　　从一开始，甚至在我们还不具备说话能力前，非语言交流就已经彻底塑造了我们的个性和自我感觉。儿童通过观察别人不断进行学习，培养起各种重要技能。他们发现，模仿让他们非常愉悦。他们因模仿和被模仿而感到高兴。
　　在掌握基本社会技能及传播文化知识方面，模仿非常重要，因此大脑中可能存在主管模仿的器官。首先在猴子中发现的反射神经元可能起着这样的作用。它为非语言信息的发送器和接收器提供一种通用的密码。当猴子活动时——如从托盘上拿葡萄干——以及看到其他猴子（或人类实验者）采取同样的行为时，猴子的反射神经元都会被激活。
　　迄今，大脑显像研究表明，人类大脑有一个类似的反射神经元系统。比如，只要看到别人的动作，我们的反射皮层就会被激活——反射皮层通常用于精确控制我们的实际动作。运动和音乐爱好者都知道，经常性地观看著名运动员或指挥大师的动作和姿势，会促进观看者本身的运动系统，有时会产生无意识的模仿。
　　动物可以在不理解动作和行为的情况下模仿这些行为。当一群鹅中有一只因受惊从湖上飞起时，整群鹅都会突然“盲目”地跟着飞起来，原因就在于此。对于人类来说，反射神经元可能是一种更复杂的模仿机制，它能帮助我们理解别人的意图，在某种意义上也就是理解他们的思想。人们不断地估计其他人的意图和情绪，经常观察他们的动作、姿势和目光。这种心理解读的技能对于社会交往的成功是不可或缺的。
　　研究人员发现，人的反射神经元中的一个主要部位是布洛卡区（Broca‘s region）——大脑中的一个部位，该部分受损伤时，人将失去语言能力。布洛卡区相当于猴子的反射神经元部位。由于人和猴子的反射神经元密码掌管操作和面部表情，因此有人提出了一些有趣的假设。比如，布洛卡区里的反射神经元表明，人的语言是与手势和面部表情共同进化的，而不是直接由发声形成的。
　　行为学研究也显示，手势与语言的产生密切相关。举一个我们所熟悉的例子：即使是打电话，别人看不到我们时，我们也会做手势。实际上，先天性盲人也做手势，哪怕他们知道，和他谈话的也是盲人。
　　人的反射神经元的存在意味着，当我们做某个动作时，大脑的同一部位可能就会被激活。这因此提出一个显而易见的问题：我们怎么知道我们确实是在做一个动作，而不是看见我们在做动作？对大多数人来说，肌肉和肌腱传感器产生的身体反馈有助于解答这个问题。但是，在部分精神错乱者中，错误认定自己行为的情况的确存在。
　　其他形式的错乱与模仿能力缺陷有关。比如，孤独症患者很少模仿别人，其模仿方式也与健康人不同。他们的心理解读能力也不佳。一些患者则相反，患有刚好相反的功能错乱。他们“附和”、模仿其他人的几乎所有动作。
　　也许最让人感兴趣的是，反射神经元能作为对人类行为精神模仿的平台。新的成像手段能让我们对这些问题及其他有关人类大脑功能的问题进行比以前更富有成效的研究。现在，我们已能准确跟踪大脑处理方法的时间和空间。大脑处理方法不仅由基因决定，而且也决定于一个人一生中获得的全部经验。
　　在这些研究中，神经学家、基因学家、物理学家和行为研究人员都为了解人类大脑的工作方式做出自己的努力。大脑成像及反射神经元研究中运用的新概念架构，有望让我们发现更完整的“社会”大脑。这种大脑的功能和机能障碍将极大地拓展我们对自我的理解。