你就是那个带着重症病人走向死亡之谷的领路人，你得替他们背起包袱，告诉他们面前哪一条路更加坎坷，并且建议他们改变路线。
　　弗朗的困境
　　弗朗躺在位于加州大学洛杉矶分校罗纳德里根医疗中心七楼的病床上，真菌感染正威胁着他的中枢神经系统，其骨髓腔内的病变使得治疗变得更加复杂。医生已经按照严格的给药方案给弗朗使用了抗生素。在此之前，弗朗还接受了3次手术治疗，当面临第四次的时候，弗朗说他受够了。当然了，高压氧舱也是一种选择，高剂量的氧气可以起到些微效果。但总体而言，弗朗的医生们得出了一致的结论：他存活的几率几乎等于零。
　　医生们几次暗示78岁的弗朗和他的妻子，希望他们能够主动说出安乐死或者类似的想法，但这对老夫妻不愿意进行这次谈话。拒绝进一步治疗意味着死亡逼近，而接受治疗则意味着在冰冷的病床上继续苟延残喘，但不一定会有什么实质性的效果。弗朗和他的家人陷入了一个貌似无解的两难境地。
　　
　　利奥的选择
　　美国富兰克林医院的临终关怀中心里，几乎每一个房间里都有人在沉睡。但这些人不像婴儿那样睡得无忧无虑，以便恢复体力精神焕发地迎接新的一天。这是迎接死神的睡眠，有时甚至会长眠不醒到生命的尽头，利奥·奥尔泽克就在其中。他患有痴呆症和充血性心力衰竭，并伴有肾脏问题。痛苦的时候，他能从床上蹦下来，妻子和儿子看了很揪心。在中心里，专家和他的家属进行了艰难的谈话，最后利奥的妻子和儿子共同做了一个选择。利奥接受了静脉输液，其中的药物“劳拉西泮”是一种强力镇静剂，会使他长睡不起，为了帮他镇痛，还加入了吗啡。这些药物可以减缓呼吸和心率，让利奥不再那么痛苦，自然地进入生命的最后一个过程。
　　
　　让最后的一程更容易些
　　利奥所接受的，就是所谓的姑息疗法。和传统意义上的安乐死不同，姑息疗法旨在改善那些无希望的患者的生活质量，使其尽可能地以一种轻松的心境走完人生的最后一程。并且姑息疗法也不同于安乐死那样一针毙命，时间的长短可以由病人根据自己的情况决定，因此显得更人道一些。所以，运用姑息疗法的医生这样描述自己的工作：“你就是那个带着重症病人走向死亡山谷的领路人，作为一个领路人，你得替他们背起包袱，告诉他们面前哪一条是坎坷之路，并且建议他们走其他的路。”
　　
　　延续还是缩短生命
　　从医疗的原则来说，治疗的目标永远不是结束人的生命，而是让病人少受痛苦。支持姑息疗法的人们认为：自己并没有背弃这一原则。比如癌症患者，当一切治疗都宣告无效时，姑息疗法或许是延伸生命长度的最佳选择，不去刺激癌细胞，与它共存延续生命。总是实施孤注一掷的创伤性治疗，或许反而会缩短生命的延续。
　　到目前为止，姑息疗法还是一种仁者见仁，智者见智的探索性疗法，但所有的创伤性疗法何尝不是探索疗法？科学医疗总是在这种探索中从无数次失败走向成熟，走向成功，走向标准规范治疗。