对于拥有领海的国家而言，体躯庞大、内藏乾坤的海上巡逻机（MPA）是必不可少的装备选择之一。外观类似民航飞机的海上巡逻机配备雷达、各种传感器、反舰和反潜武器，是集反潜战（ASW）、反水面舰艇战（ASuW）和搜救（SAR）等多任务于一身的海空多面手。
　　就北约国家的海上巡逻机而言，监视和反制俄罗斯（苏联）的水面和水下威胁一直是其任务核心。而近年来，除了这一传统领域，不仅反恐、反走私和反偷渡日渐成为海上巡逻机的新使命，区域外作业甚至针对内陆的行动也不断为海上巡逻机注入着新的内涵。

广阔的视野

　　法国
　　法国海军航空兵总共装备3种海上巡逻机，分别是专用型的“大西洋”ATL2，由公务机改成的“猎鹰”50M和“猎鹰”200。令法国人自豪的是，这3种机型全部来自法国本土的老牌航空制造企业——达索。
　　达索航空在上世纪80年代共向法国海航交付了28架“大西洋”ATL2（以下简称“大西洋”2），装备了第21和第23中队。这些海上巡逻机在服役过程中表现得相当稳定可靠。随着时光流逝，“大西洋”2毕竟渐渐老旧。包括沙特阿拉伯在内的一些国家对法国二手机感兴趣，同时法国海军迫切需要新型反潜机来保障其基于潜艇的核威慑手段，“大西洋”2似乎显得时日无多了。然而此后受到国防预算的制约，法国海上巡逻机的换代计划一直未能实现。
　　2012年，法国国防部宣布继续保留22架“大西洋”2，把其余6架改作零备件用机。而自2016年起，法国海军开始对部分“大西洋”2实施“中度升级”（MLU），完成改装的机型称为“标准6型”。
　　第一架“标准6型”在2016年完成。“中度升级”项目为这架飞机赋予了全新的“搜索霸王”合成孔径雷达，这套装置的技术基于“阵风”战斗机的有源电子扫描阵列雷达。在增配了来自美国L-3通信公司的MX-20HD多功能光电/红外传感器炮塔后，“大西洋”2的功能不仅向情报、监视和侦察（ISR）领域延伸，可以通过数据链向指挥部和特种作战团队传输实时图像信号，甚至还具备了空对地攻击的能力。

　　升级的同时还包括延寿，达到“标准6型”的“大西洋”2将至少服役至2030年，不过只有15架“大西洋”2会接受升级，其余几架将仅限定于海上监视任务，全部的改装工作预计在2023年完成。
　　“大西洋”2的活动范围很广，绝不仅限于法国周边海域。作为“戴高乐”号航空母舰的重要支撑手段之一，“大西洋”2负有为这艘核动力航母“探路”的重要职责，往往在即将展开巡航的“戴高乐”号尚未离开母港的时候，一架“大西洋”2就已经开始勘察这艘航母在接下来几天的航程中将会行经的水域。在执行这项任务时，“大西洋”2得到多处海外基地的支撑，比如克里特岛、吉布提和法国在阿联酋的海外基地——阿布扎比的德哈夫拉，“大西洋”2的团队（包括14名机组人员和6名机械师）是这些地方的“常客”。
　　在欧洲，由于英国军队长期缺乏自己的海上巡逻机，法国海航经常对英国人的配合要求做出呼应，“大西洋”2多次前出苏格兰地区，不过有关这类部署的细节对外披露甚少。
　　“大西洋”2海外部署的另一项重要任务是支持陆上行动。早在2010年，就有3架“大西洋”2远赴尼日尔，参与了解救在尼亚美被绑架的法国人质的行动。一年后，法国海上巡逻机又进驻意大利，在利比亚战争期间为法国空军和海军的“幻影”和“阵风”战斗机提供目标锁定方面的帮助。2013年，多达6架“大西洋”2再次被部署在非洲，参与打击恐怖分子。

　　自2014年9月起，法国海航的“大西洋”2从德哈夫拉出发，投入到了同“伊斯兰国”（ISIS）的作战中。法国机组的任务不仅是对空袭目标地区实施全面侦察，有时甚至直接扮演投弹者的角色。在传统的反潜及反舰任务中，“大西洋”2配备有MU90轻型鱼雷和AM39“飞鱼”导弹，而在伊拉克和叙利亚空域，“大西洋”2的武器则换成了500磅（227千克）的GBU-12“宝石路”Ⅱ和较小的250磅（113千克）GBU-58激光制导炸弹，有几架飞机在经过战区技术升级后，还可以使用双模制导（GPS/激光）的GBU-49制导炸弹。
　　除“大西洋”2之外，法国海航还装备有13架由“猎鹰”公务机改成的海上巡逻机，包括8架“猎鹰”50M和5架“猎鹰”200，这些飞机的主要任务是海上监视。“猎鹰”50M的使用者是第24中队。第一批4架系由民用飞机改装而成，配备了对海搜索雷达和多种传感器，并具有卫星通信功能;第二批4架则是来自法国空军第60（贵宾）中队的二手机，主要改动是把客舱改成了货舱。 　　“猎鹰”50M的海外活跃程度并不逊色于“大西洋”2，活动地区包括加勒比海的安的列斯群岛、吉布提、塞舌尔以及地中海水域，任务包括保障“阿丽亚娜”火箭发射，打击贩毒和走私，监控自北非而来的海上移民等等。
　　至于由“猎鹰”50M升级而来的“猎鹰”200，则完全驻扎于法国的海外领土，是远在法属波利尼西亚海外属地塔希提的法国海航第25 中队的主要装备，在太平洋东南部水域执行海域监控任务。
　　德国
　　德国海军的海上巡逻机隶属于其航空兵部队中号称“齐柏林伯爵”的第3联队。这支飞行队的名号旨在纪念齐柏林和他开发的享誉航空史的齐柏林飞艇，就一战期间齐柏林飞艇在德国海军中所起到的海上侦察作用来说，德国海上巡逻机联队的名号可谓独具历史的厚度。

　　不过，尽管名号响亮，德国海上巡逻机联队的主要家当却是二手机。2005年，经费吃紧的荷兰国防部宣布退役13架P-3C“猎户座”海上巡逻机，正打算告别14架老化严重的“大西洋”ATL1海上巡逻机的德国海军有意购入10架。在葡萄牙也加入竞购的情况下，德国海航最终得到了8架P-3C，以及几套P-3C的飞行模拟器。
　　在实施了“能力维持计划”（CUP）改进后，“猎户座”自2006年起陆续在“齐伯林伯爵”联队的两个中队服役，指定用于反潜、反舰、监视和侦察、陆上支援任务等。德军的“猎户座”成军速度慢于预期，这折射出了德国海航常年缺乏高素质人才这一现实，另一个原因则是负责实施技术维护的空中客车防务及航天公司缺乏相关的技术积累。

　　其结果是在P-3C加入德国海航的第一个10年中，机队的累计飞行时间仅为17000小时，此后随着所有的“猎户座”均已完全达到作战标准，这一情况才逐步有所改善。
　　德国国防部在2015年7月与空客防务以及洛克希德·馬丁公司签订合同，为“猎户座”实施技术升级和延寿。首架改进后的P-3C已于2018年底回归服役，全部工程将在2023年完成。届时德国“猎户座”能够继续服役至2035年，这比购入之初预计的2025年延长了10年。
　　德国海军的“猎户座”在2008年首次参与到国际任务中。当时，几架P-3C从吉布提出发，参与了北约在非洲之角的“持久自由”行动，并一直在那里待到2010年。从2009年开始，另一架P-3C又投入了欧盟在该地区的“亚特兰大”行动。在这一轮部署的约650架次任务中，德国“猎户座”累计飞行了5500多个小时。
　　如今，第3联队以德国北部库克斯港附近的诺德霍尔茨为大本营。自2012年底以来，这里就是规模缩减的德国海军航空兵仅存的一处基地，第3联队和第5联队共用这个基地，后者是德国海航的直升机飞行队，装备有22架“超山猫”Mk88A和21架“海王”Mk41。

　　“猎户座”并非“齐柏林伯爵”联队的唯一装备，该联队还使用两架德国国产的道尼尔Do-228海上巡逻机。第3联队在1991年接收了第一架Do-228LM，第二架于1998年加入，此后首架道尼尔于2012年退役，取而代之的是新一代的Do-228NG。该机型通过采用新型机身材料等有效减轻了自重，从而提高了飞行性能和耐用性。2011年，另一架Do-228LM也升级到Do-228NG标准，配备了侧视机载雷达等设备。
　　当前，两架道尼尔海上巡逻机的年飞行时间约为2000小时，就任务性质而言，它们差不多是在北海和波罗的海执行石油和化学污染检测的专用飞机，但在有需要时也可以执行海上救援任务。需要指出的是，尽管德国海军拥有Do-228的使用权，但这2架飞机的所有权却归属德国联邦交通和数字基础设施部，同时也要响应设在库克斯港的德国海事紧急中央指挥部的行动要求。

北方水域监视者

　　挪威
　　基于其地理位置，地处北欧的挪威在冷战期间一直是北约反制苏联海上行动的重要前哨，再加上挪威领海面积是陆地面积的7 倍，因此这个国家的海上巡逻机有可观的实力，而这份实力是属于挪威空军而非海军的。
　　早在1969年，挪威空军第133联队序列中专事海上巡逻任务的第333中队就从美国接收了5架P-3B，从而成为“猎户座”海上巡逻机在欧洲的第一个使用者。第333中队以挪威北部海岸线以外的安多亚岛为基地，从这个位于北极圈内的离岛上窥伺着北方水域。
　　1980年，又有两架原属美国海军的P-3B加入第333中队。到了1989年，挪威空军接收了4架最新的P-3C。P-3C担负起一线值勤的重任后，5架老旧的P-3B于1991转售给西班牙空军，剩余的2架则升级为P-3N。