时间，一八四八年的七月二十三日。地点，美国阿拉斯加与俄罗斯间的白令海峡。
　　在这历史性的一天，捕鲸船“苏必利尔”号—— 一艘圆头圆脑、粗短厚实的三桅帆船，甲板上方悬挂着五只小捕鲸艇——迎风启航了。它一路向北疾速行驶，成为穿越白令海峡的第一艘美国捕鲸船。突然，风息了。船帆垂落，“苏必利尔”号停下了。水手们聚集在围栏边，前方，是令人敬畏的北冰洋。
　　由于近两个世纪来大西洋和太平洋上的捕猎，鲸鱼的数量已十去其九。外来的水手们，到过北冰洋的，都把它形容为一个充满冰山、浓雾、暴风雪的可怕海域。
　　然而，他们的船长并没在看这片海洋，而是眺望着陆地的方向。十三艘爱斯基摩人的尤米雅克——那些巨大的木架独木舟，正在朝“苏必利尔”号划来。独木舟上坐着三百个身穿海豹皮、身强力壮的爱斯基摩勇士，他们为了保卫他们的水资源和商路，将与这些不速之客进行戰斗。这些爱斯基摩人的数量远远超过“苏必利尔”号的船员。
　　罗伊斯船长心中主意已定。此时已没有足够的风力去帮助他们逃离这些爱斯基摩人的尤米雅克，船上也没有能够保卫“苏必利尔”号的枪支。他掏出了自己的佩枪—— 一把老旧的左轮手枪。
　　就在这时，西南风乍起，“苏必利尔”号乘风远离了那些尤米雅克，驶入了一片茫茫雾区。爱斯基摩人纷纷抱怨：失去了一宗潜在的生意。比起这些不速之客，他们更担心那些浓雾，于是就掉转船头回去了。
　　拂晓时分，雾散了。太阳升起了。
　　目之所及，到处都是鲸鱼，它们在喷水，拍打海浪，挥摆尾鳍。一些喜欢“偷窥”的鲸鱼或把头直直地探出，或高高地跃出水面，好看一眼“苏必利尔”号。所有的船员都斜倚着栏杆，目不转睛地看着眼前的一幕。
　　罗伊斯船长斜倚着船舵，脸上露出了微笑。他已经操纵着“苏必利尔”号驶向了财富的海洋。
　　水手们把小捕鲸艇放到水面上，划着小艇捕猎这些在海面下四处游弋的巨大哺乳动物。体重最重的捕鲸手都坐在总长二十八英尺的捕鲸船中间，操控着最长的船桨。其他捕鲸手划着稍短一些的船桨，坐在他们的前后。这样的队形可让蛋形的小捕鲸艇悄然滑向那些鲸鱼。
　　渔叉手哈特森，是一个结实的男人，正站在船头。他高举着渔叉。一条绳索拴在渔叉上，以确保渔叉击中鲸鱼时鲸鱼不会逃离小捕鲸艇。哈特森摆好了架势，等待着鲸鱼浮上水面换气的时刻。
　　没有一个人说话。捕鲸手们很早以前就听说鲸鱼能够听见人类的低语声。
　　这时，一头鲸鱼浮出了海面。哈特森用力掷出渔叉，击中了。鲸鱼拖着扎在后背上的渔叉，潜入深水不见了。海里传来闷闷的轰隆声。水手们都在等待。终于，这头巨大的哺乳动物缓缓地浮出水面……漂浮着……死了。
　　船员们收着绳索，把它牢牢地固定在小捕鲸艇上。捕鲸手现在拖曳着那头鲸鱼驶向“苏必利尔”号捕鲸船。
　　当捕鲸手们终于把鲸鱼拖到“苏必利尔”号近旁时，罗伊斯船长趴着栏杆探身盯着鲸鱼。这头鲸鱼足有二十五英尺长，一颗巨大的脑袋，长度相当于身子的三分之一。它的喷水孔位于那颗弓形脑袋上的最高位置。它皮光肉滑，全身黑色，长着粗钝的腹鳍和巨大的尾鳍。罗伊斯船长笑了。这不是一头座头鲸，甚至也并不是一头太平洋露脊鲸。
　　“我们捕获了一头格陵兰露脊鲸，”船长大喊着，“这是最值钱的一种鲸鱼！”
　　格陵兰露脊鲸，也叫弓头鲸，是商业捕鲸手的至宝。与其他鲸鱼相比，弓头鲸有更多的鲸脂。鲸脂转化成鲸油后，可以点亮美国成千上万盏油灯。鲸须，也就是所谓的鲸骨，可以用来制作伞骨、女性束腰的支撑物以及圈环裙的支架。美国曾在大西洋露脊鲸的“帮助”下变得富庶、闻名世界。现在，罗伊斯船长知道，弓头鲸同样可以做到。
　　捕鲸手在大西洋的大量猎杀，使露脊鲸几近灭绝。随后猎手们找到了新的捕猎海域——北太平洋，并踏进了那片海域。他们在那里发现了成千上万头鲸鱼。截至一八四八年，他们在北太平洋的大量猎杀，同样导致了露脊鲸数量的锐减。
　　现在，在北冰洋又有了伟大的发现——那就是数以万计的最有价值的鲸鱼。罗伊斯船长这次赌赢了。捕鲸手们一次次挥舞着渔叉，歌唱着，欢呼着。
　　弓头鲸的鲸脂至少有一英尺厚，黑色的鲸皮也有一英寸厚。一块厚鲸脂非常重，需要八个男人一起拉动起重设备，才能把它从鲸鱼的残骸上取下来。他们一边干一边喊着号子。其他的捕鲸手站在切割台上——一个连着船侧的平台上，伸出绑在长杆子上的锋利的大刀子，从台下的鲸鱼身上切割着更多的鲸脂。当鲸脂被拖上船后，会被剁成小块，好放进船上的提炼炉、提炼锅里炼成鲸油。等鲸油冷却下来后，捕鲸手们再把它倒入桶中存放。
　　从早忙到晚，罗伊斯船长为他的赞助者、船东、船员，当然啦，还有他自己，获取了巨额的财富。他看着血红的海面，还有漂荡在海面上的青绿色浮冰笑了。
　　“苏必利尔”号的船员在那个夏天掠杀了不计其数的弓头鲸。等到八月末，他们的船上已经装满了战利品，于是他们离开了寒冷的北冰洋，向南行进，穿过白令海峡，驶入太平洋，奔向夏威夷。
　　当“苏必利尔”号捕鲸船抵达檀香山时，北冰洋西部藏有成千上万头弓头鲸的消息，早已通过一位位船长、一个个船员之口传得尽人皆知。那年冬天，所有的船长都将他们的捕鲸船进行全副武装，为着来年春天长途跋涉重回北冰洋做着充分的准备。
　　在北冰洋的西部，那场针对巨大的弓头鲸的杀戮已经开始了。