“老匹夫”是一个古语词，虽然它已经远离了我们的日常口语，但一看到这个词，我们还是会联想到“老东西”这一类的骂人话，自然而然地将它定格为贬义词。然而我们若细细考察一下它的发展脉络，恐怕会得出不同的结论。
　　“老匹夫”由“老”与“匹夫”组成，它们在先秦文献中就已经出现了。先秦“老”指年岁大，如《论语·季氏》：“及其老也，血气既衰，戒之在得。”《说文解字》：“老，考也。七十曰老。”“匹夫”在汉及以前，多指平民百姓，常与有权有势的“国君”“卿相”等对举，如《论语》：“三军可夺帅也，匹夫不可夺志也。”《左传·僖公二十四年》：“国君而仇匹夫，惧者甚众矣。”扬雄《解嘲》：“旦握权则为卿相，夕失势则为匹夫。”
　　汉末孔融《杂诗二首?摇岩岩钟山首》一诗较早用到“老匹夫”：
　　岩岩钟山首，赫赫炎天路。高明曜云门，远景灼寒素。昂昂累世士，结根在所固。吕望老匹夫，苟为因世故。管仲小囚臣，独能建功祚。人生有何常，但患年岁暮。幸托不肖躯，且当猛虎步。安能苦一身，与世同举厝？由不慎小节，庸夫笑我度。吕望尚不希，夷齐何足慕。
　　在这首诗中，孔融表达了高才不获逞、有志难得展的悲愤之情，他非常羡慕吕望和管仲，希望能同他们一样获得当权者的垂青。那么此处的“老匹夫”是否含有贬义呢？
　　从诗意来看，吕望遇周文王时，年已九十，正符合《说文》之“七十曰老”的说法。吕望在遇文王前，垂钓于渭水河边，无职无权，正可谓“匹夫”。与孔融同时而稍后的曹植在《与杨德祖书》中说：“夫街谈巷说，必有可采；击辕之歌，有应风雅；匹夫之思，未易轻弃也。”其中的“匹夫”一词亦指平民百姓，并无任何贬义。因此，此处的“老匹夫”正表明了吕望的实际情况，他是一个年老的百姓，孔融只是如实写出，并不存在什么贬义色彩。
　　“小”在现代汉语中可以表示喜爱的感情色彩，但是，在“小囚臣”一语中，“小”不是这种用法。这里的“囚臣”乃指管仲的身份。《史记·齐太公世家》载：管仲本辅佐公子纠，公子纠与齐桓公小白争位失败，管仲被囚，受到鲍叔牙的推荐之后，才得到齐桓公重用。关于“小”字，《说文解字》曰：“物之微也。”由“物之微”引申为“人之微”，此处指作为囚臣的管仲地位低微。《论语》中经常出现“小人”一词与“君子”相对，前者指地位低下之人，后者指有地位有身份之人。
　　由上可知，在孔融这首诗中，“老匹夫”与“小囚臣”二语纯是实际情况的揭示，无褒贬色彩在内。
　　然而，一些明清时期的诗文大家及评论家却恰恰在这个问题上栽了跟头：钟惺、谭元春、闻人倓的说法颇有代表性，他们认为孔融有意褒贬，说：“老匹夫、小囚臣谩骂得妙，妙”，“老匹夫，詈之之辞，小囚臣，喜之之辞也”。
　　《汉语大词典》在解释“匹夫”时说：“詈词。犹言家伙，东西。常用来指斥无知无识的人。多见于早期白话。”由此可知，具有贬义色彩的“老匹夫”多出现在早期白话中，如郑廷玉《楚昭王疏者下船》：“我今日不拿你这老匹夫锉尸万段，誓不收军。”纪君祥《赵氏孤儿》：“拿过那老匹夫来……我知你个老匹夫和赵盾是一殿之臣……”同样，“小”带有喜爱的感情色彩也是后起之事。看来，钟、谭、闻等之所以会犯错误，是因为他们没有注意到词汇在历史的长河中，不仅理性意义会发生改变，就连感情色彩等非理性意义也会发生改变。所以，在日常阅读中，我们不能不辨原委，不分时代，以今人之观念去绳墨古人，如果那样，难免闹出笑话，贻笑大方。