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近几年来，反映大唐名相狄仁杰的文学、影视、游戏作品可谓层出不穷，奈何各类作品大都把他塑造成了一个神探，这其实是不对的，历史上的狄仁杰更接近于一个法官。但他一生最大的贡献，却不是办厂多少奇案、大案，而是对于李唐的中兴，居功至伟！
狄仁杰，字怀英，唐贞观四年，也就是公元630年出生在并州（今太原一带）的一个官宦之家。他的祖父狄孝绪曾任尚书左丞，其父狄知逊曾任夔州长史。
早年事迹，被闫立本称为“河曲之明珠，东南之遗宝”
狄仁杰自幼喜欢读书，据唐史：有天，他家的一个门人被人杀了，衙门派人来调查，他家里的人莫不争着与来吏反映情况，讨论案情，唯有小狄仁杰在一旁安静地读书，就像没有这回事一样。来吏问他：“你家发生了这么大的事，你怎么一点也不关心？”他则回答说：“我正在与书里的圣贤对话，哪有空和你说话啊。”
显庆元年（公元656年），26岁的狄仁杰通过了明经科考试，当了一个从七品的小官——汴州判司。他很努力地工作，一心想干出点成绩，得到升迁。可是严酷的现实很快就给了他当头一棒，被人诬告了一把。不过幸运的是，人称“丹青宰相”的阎立本（我国古代最负盛名的画家之一）当时正以“钦差大臣”的身份，在汴州考察。他在接到狄仁杰的这个案子后，立刻讯问了狄仁杰，发现他竟是一个德才兼备的难得人才（“河曲之明珠，东南之遗宝”），于是，不仅没有治他的罪，反而升他做了参军。并鼓励他说：“孔子曾说‘观过知仁’，我很看好你啊！”从此，狄仁杰工作更加努力，并很注意与同事搞好关系。其时，和他同在知府当参军的郑崇质要被派去一个边远之地出使。狄仁杰听说后，就对郑说：“你这一去，要很长时间，那你的多病的老母亲谁来照顾？”郑说：“是呀，我也不想去，但上官有令，如之奈何？”于是.狄仁杰就去向长史蔺仁基建议，由他代替郑前往。蔺长史不由得对狄、郑之间的情谊大为赞赏。其时，他正与司马李孝廉不和，因而对李说道：“看了人家狄仁杰做的这个事，咱们不觉得惭愧吗？”此后，蔺、李二人便和好如初了。后来他们每一提及此事，就会说：“狄公贤德，北斗以南，仅此一人。”
显庆五年（公元660年），唐高宗李治要携皇后武则天到汾阳宫一游，要路过并州境内的妒女祠。民间传说，如果有衣服光鲜的妇女从妒女祠前经过，就会狂风大作、雷雨交加，并州长吏李冲玄深恐武后会遭妒女之妒，于是想征发数万民工新修一条路。狄仁杰据理力争，说：“天子之行，风雨之神自会为其清尘、洒道，岂怕区区一妒女乎？”李长吏听了，方才作罢，一场劳民伤财的马屁工程，就这样被阻止了。高宗听说这个事后，还赞狄仁杰是“真丈夫矣”。
尽忠职守，一年办案数千件，无一人喊冤
仪凤元年（公元676年），狄仁杰被调至京城，当上了大理寺丞。这个官职虽然只有从六品，但因负有京师案件的拘审、定罪以及复核各地报上来的一些大案之责，权力很大。
据唐史：狄仁杰刚到大理寺上任时，发现大理寺的监狱里已关满了人，积压的案件也非常多。他一心扑在工作上，夜以继日地奋战了整整一年，处理了数千宗积案，涉案人员高达17000多人，事后竟然没有一个喊冤的。也正是他的这段传奇经历，经过后世文人的艺术加工，成就了他的“神探”之名。
而让狄仁杰真正走进高宗视野的，是他在一次办案中的犯颜直谏。当时，有人告左卫大将军权善才和左监门卫中郎将范怀义误砍了昭陵（唐太宗的陵墓）的一株柏树，高宗大怒，即命处死二人。狄仁杰却认为他们罪不当死。高宗说：“他们置我于不孝之地，必须处死！”就是一二品大员，在皇帝盛怒之下，也不敢多说什么，而狄仁杰这个从六品的小官，却能神色不变，振振有辞地说道：“依律，这两个人都罪不至死，陛下坚持要杀他们，那我大唐的法律就无法取信于人。再说，陛下因为昭陵的一株柏树，就要杀死两个大将军的话，那后世之人会怎么评价陛下？我不能陷陛下于无道！”当高宗冷静下来，也觉得他说得有理，于是收回了成命，还特别让史官把这件事记录下来，以便能够流传后世。
不久，高宗就将狄仁杰提为了侍御史。侍御史是御史台的官员。虽和大理寺丞一样也是从六品，但一般来说，坐在这个位子上的官员，升迁速度要比在其他机构中的同等级官员快得多。可见，高宗已把他列入了“重点培养考察对象”。
狄仁杰也没有辜负高宗的期望，非常好地履行了自己的职责。侍御史，也是负责审讯案件的官员，只不过审讯对象不再是普通人，而是百官。在任职期间，狄仁杰很不客气地弹劾了高宗的两个宠臣。一是司农卿韦弘机，此人为高宗修了很多宫殿，都特别宽敞壮丽。狄仁杰诉其引导皇帝追求享受，同时又于暗中贪污了不少工程款。韦因此而被免职。一是左司郎中王本立，此人一贯恃宠而骄，贪污纳贿，屡犯法律。也被狄仁杰毫不留情地予以揭露、弹劾，就连高宗为之说情，他也一点不买账，说：“陛下要是想以缺少贤才之借口，让一些有能力的官员，成为法外之人，那像王本立这样的人就会越来越多，而且他们做起事来也会更加肆无忌惮。那法律的尊严何在？如果是这样，臣宁愿被罢官，以为群臣之戒！”就这样，在狄仁杰的一再坚持下，王终于被拉下了马。朝廷上下一时纲纪肃然，狄仁杰一从六品的小官，硬是为朝廷整顿了一回官场风气。
狄仁杰对那些行为不检的官员可谓疾恶如仇，但对百姓却怀悲悯之心。一次，他出使岐州，有数百逃亡的士兵抢劫过往行人财物，以致道路不通。官府也逮住过几个盗党头子，并严加审讯，但其余党仍四处作乱。狄仁杰说：“这都是因为他们走投无路所致啊。”于是，公开说明了自首的待遇。凡捕到的，在给他讲清政策后，也全放了。结果，这些盗徒都自己把自己绑了前来投案自首。
治理地方，为民请命，各地百姓争为其立碑、建祠
不久，狄仁杰出任了宁州（今甘肃宁县、正宁一带）刺史。宁州，为汉戎杂居之地。他到任后，体察民情，安抚各戎落，使内外相安无事，甚得当地吏民之欢心，人们纷纷赞颂他的德政，并立碑以铭记。
垂拱四年（公元688年），这时已是武后临朝，狄仁杰又被擢升为冬官（工部）侍郎、江南巡抚使，在他离开宁州的时候，宁州百姓前来送行者盈路。 当时，吴、楚一带民间有一不好的习俗，滥建祠堂，增加了百姓不少负担。狄仁杰曾下令禁止，毁掉祠堂1700余座，只留下夏禹、吴太伯、季札、伍员的四座祠堂。
不久，博州（今山东省聊城一带）刺史李冲起兵反对武后临政，豫州（今河南省汝南县一带）刺史越王李贞起兵响应，武则天在平定了这次宗室叛乱后，派狄仁杰出任了豫州刺史。当时，有跟越王一起造反的2000多人论罪当死。狄仁杰深知他们都是被强拉的壮丁，于是上奏称：“臣想有所奏，又似乎是在替反叛的人讲情，但不说，又将连累陛下，让人觉得陛下没有体恤之情，我以为这些人作乱，都非本意，而是被胁迫的。希望陛下能够宽恕他们。“武则天听从了他的建议，特赦了这批死囚，只将他们罚往丰州（今内蒙古巴彦淖尔盟和包头市一带）当兵。很快稳定了豫州的局势。这些囚犯在去往丰州的路上”，经过宁州时，宁州一些德高望重的老人出到郊外迎接他们，对他们说：“你们现在还能活着，全是因为狄公！”这些囚犯们互相搀扶着来到狄公碑前痛哭，又斋戒了三天后，方才上路。当他们到了丰州以后，又给狄仁杰立了一块功德碑。
时为宰相的张光辅在讨伐越王时，立有大功。可他却仗着军功，过分向地方索取好处，结果被狄仁杰毫不客气地拒绝了。张怒道：“你一州府小官，难道敢轻视本元帅不成？”狄仁杰说：“乱河南的只是越王一人，您是统领三十万大军平息了这场叛乱，但您现在却纵容您的部下横暴乡里，使无辜的百姓再遭涂炭。这是死了一个越王，却又生出了一百个越王。况且，王师一到，百姓望风景从，半夜里从城墙上系根绳子缒下的人，数以万计，把城下四面八方都走出了小路。可是您明知您手下的一些将领，是靠杀掉这些前去投奔王师的人来邀功请赏的，却睁一只眼闭一只眼，使得喊冤的哭声上彻于天，如果我要有口尚方宝剑的话，真想一剑斩了您，即使被处死也没有什么可遗憾的了！”直说得张相无言以对。
张还朝以后，即上奏朝廷：说了狄仁杰很多坏话。狄仁杰先是被贬为复州（今湖北省沔阳市西北一带）刺史，再迁为洛州（今洛阳）司马。
直到天授二年（公元691年，武则天是于天授元年正式称帝，并改国号为周的），武皇帝才终于醒悟过来，自己偏信了张的诬告，使狄仁杰蒙受了不白之冤。于是，一道诏书把狄仁杰调回京师，委以重任，先是任命他为地官（户部）侍郎、同凤阁鸾台平章事。这是狄仁杰第一次拜相。身居要职，他仍谨慎自持，从严律己。一日，武皇帝对他说：“卿在汝南干得不错，但也经常有人来我这里告你的状，你想知道都有哪些人吗？”狄仁杰说：“如果陛下以为臣有过，臣当改之；如果陛下相信臣，以为臣无过，那是臣的幸运。臣并不想知道谁在背后投诉我。”武皇帝深为狄仁杰的坦荡与豁达所叹服。
与酷吏斗法，守土有功，武后亲绣12金字于其袍，以示嘉奖
武则天称帝改制后，为巩固武周的政权，曾重用酷吏周兴、来俊臣等人，大兴告密之风，对李唐旧臣及李氏宗室横加诬陷，大开杀戒。在这种背景下，狄仁杰也遭遇了他人生最重大的一次危机。
来俊臣为了“邀功”，竟诬告宰相狄仁杰、任知古、裴行本和御史中丞魏元忠等人“谋反”。狄仁杰等人被捕后，武皇帝仍对狄仁杰等人谋反，心存疑惑。于是命给事中李峤、大理寺少卿张德裕去查查他们是否真的谋反。岂知张、李二人，因惧怕来俊臣，明知狄仁杰等人是被冤屈的，却不敢据实回报。
依据当时律条，嫌犯如不认罪，会被施以酷刑。在来俊臣审问狄仁杰时，狄仁杰一问即招：“大周建国，万物维新，我是唐室旧臣，谋反是实。”来俊臣一看他招得这么痛快，不由得大喜过望，于是放松了对他的看管，只等“报有司定刑”，即可结案。那知狄仁杰竟趁看守松懈，从衣服上撕下一块绸布，写好申冤状，藏于棉衣之内。然后把棉衣交给狱吏，说：“天热了，请把这件棉衣送到我家，让我家人把里面的棉花去掉一些。”他的儿子狄光远，在为父亲拆洗棉衣时，发现了里面的申诉状，于是上告到御前。武皇帝立即召见了狄仁杰，并问：“你既无谋反之事，却为何为要认罪？”狄仁杰答道：“我要不承认，岂不要被拷打致死？”武皇帝本不认为他会谋反，于是下令释放了他，但还是把他贬为了彭泽（今江西省九江市东北一带）县令。
狄仁杰虽被一连降了好几级，但工作起来，仍无一丝懈怠，为老百姓办了不少实事。后来彭泽百姓还给他建了一个长生祠。
万岁通天元年（公元696年），契丹人攻陷冀州（今河北省邢台市），河北为之惊慌。这时，狄仁杰又被升为魏州（今河北大名县东北一带）刺史。前任刺史害怕契丹军到，强驱州中百姓去日夜加固城池，打造兵械。狄仁杰到任后，说：“契丹军离这里还远，何必要让百姓如此疲惫。等契丹军来了，我自有办法对付。”于是，就把强征来的老百姓都放回去耕田了。契丹人也知道狄仁杰不好对付，听到这个消息，竟自引兵退去。
因狄仁杰治下有方，守土有功，武则天又让他当了幽州（今河北北部及辽宁一带）都督，并赐紫袍、龟带，还亲自用金线在袍上绣了12个字，以示对他的嘉奖。
不久，狄仁杰又被召回京师，初为鸾台侍郎，旋升同凤阁鸾台平章事，这是他第二次拜相。但此时，狄仁杰已年老体衰，但仍深感自己在这个位置上，责任重大，做事依然尽心竭力，不断提出一些有益于百姓和国家的建议或措施，为当时的社会稳定、经济发展，作出了巨大贡献。
比如，武周曾大举征兵，准备攻占疏勒四镇，百姓不堪其苦，怨声载道。狄仁杰曾谏之曰：“上天生四夷，都在先王的疆域之外。东与沧海相距，西有流沙阻隔，北被大漠横断，南有五岭隔绝，这是上天用来界别中外的。如今我国的版图，已远超前代，为什么我们还要去域外荒凉之地用武呢？且这样做的后果，只会是耗尽府库的银子，就是得到了那些地方的人，也增加不了多少赋税；就是得到了那些土地，也不能用来耕种养桑，秦皇、汉武都曾做过这样的事，但结果都很不好。臣以为国家连年用兵，军费开支用逐年增多，国库必然空虚，更会让服役在外的人长久不能与家人团圆，旷夫怨妇必然增多。国家再不尽力体恤，百姓不能生存下去了，就只好造反，如此一来，必将使国本动摇。当年，汉元帝听从了贾捐的建议，停止对珠崖用兵，汉宣帝采用魏相的策略，放弃了车师的土地。贞观年间，太宗平息域外九姓部落之争，也并没有占其地，而是册封李思摩为可汗.让他统领各个部落，有乱则伐，有降就抚，既保存了实力，又减少了百姓的负担。今有阿史那斛瑟罗，他是阴山贵冑的后裔，历代雄居沙漠，如封其为可汗，让他驻守四镇，统领域外各部落，正是效法先皇。是故臣以为：放弃四镇，使中原得到好处；罢守安东，使辽西获得实惠，方为上策。” 位极人臣.请立李氏子孙为太子，中兴李唐功第一
在狄仁杰的一生中，还有一个最重要的功绩，和这个功绩比起来，什么神探不神探的，全是浮云，这个功绩就是复兴李唐皇室。而要复兴李唐皇室，首先就必须改变武则天对她的两个儿子的看法，使李显（唐中宗）、李旦（唐睿宗）兄弟，尽快摆脱被囚禁的境地。
曾几何时，武皇帝想过要立自己的侄子武三思为太子，众大臣都不敢反对。唯有狄仁杰说道：“依臣看，上天和百姓都没有厌弃大唐的仁德。此刻，匈奴正侵犯我边境，陛下让梁王三思在市上招募勇士，过了一个月都没招到一千人。而庐陵王李显代替梁王来做这件事，不到十天，就招募到五万兵士。现在要立嗣的话，非立庐陵王不可。”武后大怒，罢议。立嗣之事也就被放到了一边，很久都没有人再提起。
又一天，武则天和群臣谈起了她昨夜梦见一只大鹦鹉，可是两个翅膀全都折断了。狄仁杰趁机进言道：“臣以为，那只大鹦鹉就是陛下您，因为陛下姓武，与鹦鹉的鹉同音。两翅，当是指陛下的两个儿子。现在，他们都处于被囚禁的地位，不正如折断了的翅膀吗？没有翅膀，鹦鹉是飞不起来的……”武皇帝一时黯然。
圣历元年（公元698年），武皇帝的另一个侄子武承嗣又数次使人游说武皇帝，请立其为太子。武皇帝犹豫不决。狄仁杰以政治家的深谋远虑，劝说武皇帝要顺应民心，复立庐陵王李显为太子。这一次，他是从母子亲情的角度来劝说武皇帝的：“如果将来当皇帝的是您儿子，那您作为母后，仍可进入宗庙，享受后世的祭祀；要是当皇帝的是您的侄子，臣从未听说过有将姑母安置于庙堂里的事。”这时，武皇帝已微有怒意，说道：“这是我的家事，你就不必掺和了。”
狄仁杰立刻郑重地说道：“陛下是一国之主，而非一家之主，我位极人臣，又怎敢不帮陛下分忧呢？”武皇帝终有所悟，当天，就派徐彦伯到房州（今湖北省房县一带）接回了庐陵王。庐陵王到了长安以后，武皇帝便把他藏在王帐之中，然后又召见狄仁杰，说庐陵王之事。狄仁杰依然希望能立庐陵王为太子，言辞恳切，数度哭泣。最后，武后叫出了庐陵王，说：“还你皇太子！”狄仁杰立刻跪倒叩头谢恩，并说：“太子回来了，但现在还没有人知道，人言纷纷，怎么才能让人相信呢？”武皇帝于是下诏，使太子暂住龙门，然后按照礼数迎接进宫。满朝文武百姓都十分高兴。
狄仁杰还很有知人之明。一次，武皇帝让他举荐一名将相之才，狄仁杰向她推举了荆州长史张柬之。过了几天，武皇帝又让狄仁杰举荐将相之才，狄仁杰就说：“臣前几天，不是向您推荐了张柬之吗？”武皇帝说我已任命他为司马了。狄仁杰则说：“臣所荐者可为宰相，非司马也。”武皇帝又将张提升为了秋官（刑部）侍郎，狄仁杰还是不满意，武皇帝只好又把他提升为了宰相。
狄仁杰还先后举荐过桓彦范、敬晖、窦怀贞、姚崇等数十位忠贞廉洁、干练的官员。他们被武则天委以重任之后，朝风为之一变。后来，他们都成了唐代的中兴名臣。对于少数民族将领，狄仁杰也能举贤荐能。比如契丹的猛将李楷固曾屡次率兵打败武周的军队，后兵败来降，有人主张处斩。狄仁杰则认为他是一名难得的将才，于是奏请朝廷授其官爵。后来，李果然在讨伐契丹余众的战斗中，大获全胜。当他凯旋时，武皇帝为他摆下庆功宴，并于席间举杯对狄仁杰说：“公之功也。”
武皇帝晚年，日趋昏聩，奢侈无度，但对狄仁杰却愈发敬重。凡他推荐之人，莫不委以重任。时人有称：“天下桃李，悉在公门矣！”狄仁杰却说：“荐贤为国，非为私人也。”一时传为美谈。
久视元年（公元700年）夏，武皇帝曾求一胡僧为其制长生不老之药，胡僧请她去胡地观看安葬舍利，武皇帝也答应了。而狄仁杰竟不惜跪于马前谏曰：“佛者，夷狄之神，不足以屈我中华之主！”武皇帝拗他不过，只得中道而返。是年秋，武则天又准备建一大佛像，费用预算多达数百万钱，宫不能足，于是诏令天下僧尼日施一钱以助。狄仁杰又上疏谏曰：“如来设教，本以慈悲为主。岂欲劳人，以为虚饰？近年来，水旱灾情不断，边境未宁，若为此耗尽财物人力，一旦国家有难，将何以救之？”武皇帝也接受了他的建议，遂止此事。
武皇帝常称狄仁杰为“国老”。后人有云：“仁杰好引廷争，太后每屈意从之。”狄仁杰也曾多次想要告老还乡，但都不允。狄仁杰每次入见，武皇帝“常止其拜”，并说：“每见公拜，朕也身痛。”
是年九月，狄仁杰病故，享年71岁。武皇帝悲恸异常，失声叹道：“朝堂空矣！”“天夺吾国老何太早矣！”追赠狄仁杰为文昌右相，并宣布罢朝三日，以示哀悼。后来，到了中宗执政的时候，又追赠狄仁杰为司空；睿宗时，又追封了狄仁杰为梁国公。
狄仁杰，字怀英，唐贞观四年，也就是公元630年出生在并州（今太原一带）的一个官宦之家。他的祖父狄孝绪曾任尚书左丞，其父狄知逊曾任夔州长史。
早年事迹，被闫立本称为“河曲之明珠，东南之遗宝”
狄仁杰自幼喜欢读书，据唐史：有天，他家的一个门人被人杀了，衙门派人来调查，他家里的人莫不争着与来吏反映情况，讨论案情，唯有小狄仁杰在一旁安静地读书，就像没有这回事一样。来吏问他：“你家发生了这么大的事，你怎么一点也不关心？”他则回答说：“我正在与书里的圣贤对话，哪有空和你说话啊。”
显庆元年（公元656年），26岁的狄仁杰通过了明经科考试，当了一个从七品的小官——汴州判司。他很努力地工作，一心想干出点成绩，得到升迁。可是严酷的现实很快就给了他当头一棒，被人诬告了一把。不过幸运的是，人称“丹青宰相”的阎立本（我国古代最负盛名的画家之一）当时正以“钦差大臣”的身份，在汴州考察。他在接到狄仁杰的这个案子后，立刻讯问了狄仁杰，发现他竟是一个德才兼备的难得人才（“河曲之明珠，东南之遗宝”），于是，不仅没有治他的罪，反而升他做了参军。并鼓励他说：“孔子曾说‘观过知仁’，我很看好你啊！”从此，狄仁杰工作更加努力，并很注意与同事搞好关系。其时，和他同在知府当参军的郑崇质要被派去一个边远之地出使。狄仁杰听说后，就对郑说：“你这一去，要很长时间，那你的多病的老母亲谁来照顾？”郑说：“是呀，我也不想去，但上官有令，如之奈何？”于是.狄仁杰就去向长史蔺仁基建议，由他代替郑前往。蔺长史不由得对狄、郑之间的情谊大为赞赏。其时，他正与司马李孝廉不和，因而对李说道：“看了人家狄仁杰做的这个事，咱们不觉得惭愧吗？”此后，蔺、李二人便和好如初了。后来他们每一提及此事，就会说：“狄公贤德，北斗以南，仅此一人。”
显庆五年（公元660年），唐高宗李治要携皇后武则天到汾阳宫一游，要路过并州境内的妒女祠。民间传说，如果有衣服光鲜的妇女从妒女祠前经过，就会狂风大作、雷雨交加，并州长吏李冲玄深恐武后会遭妒女之妒，于是想征发数万民工新修一条路。狄仁杰据理力争，说：“天子之行，风雨之神自会为其清尘、洒道，岂怕区区一妒女乎？”李长吏听了，方才作罢，一场劳民伤财的马屁工程，就这样被阻止了。高宗听说这个事后，还赞狄仁杰是“真丈夫矣”。
尽忠职守，一年办案数千件，无一人喊冤
仪凤元年（公元676年），狄仁杰被调至京城，当上了大理寺丞。这个官职虽然只有从六品，但因负有京师案件的拘审、定罪以及复核各地报上来的一些大案之责，权力很大。
据唐史：狄仁杰刚到大理寺上任时，发现大理寺的监狱里已关满了人，积压的案件也非常多。他一心扑在工作上，夜以继日地奋战了整整一年，处理了数千宗积案，涉案人员高达17000多人，事后竟然没有一个喊冤的。也正是他的这段传奇经历，经过后世文人的艺术加工，成就了他的“神探”之名。
而让狄仁杰真正走进高宗视野的，是他在一次办案中的犯颜直谏。当时，有人告左卫大将军权善才和左监门卫中郎将范怀义误砍了昭陵（唐太宗的陵墓）的一株柏树，高宗大怒，即命处死二人。狄仁杰却认为他们罪不当死。高宗说：“他们置我于不孝之地，必须处死！”就是一二品大员，在皇帝盛怒之下，也不敢多说什么，而狄仁杰这个从六品的小官，却能神色不变，振振有辞地说道：“依律，这两个人都罪不至死，陛下坚持要杀他们，那我大唐的法律就无法取信于人。再说，陛下因为昭陵的一株柏树，就要杀死两个大将军的话，那后世之人会怎么评价陛下？我不能陷陛下于无道！”当高宗冷静下来，也觉得他说得有理，于是收回了成命，还特别让史官把这件事记录下来，以便能够流传后世。
不久，高宗就将狄仁杰提为了侍御史。侍御史是御史台的官员。虽和大理寺丞一样也是从六品，但一般来说，坐在这个位子上的官员，升迁速度要比在其他机构中的同等级官员快得多。可见，高宗已把他列入了“重点培养考察对象”。
狄仁杰也没有辜负高宗的期望，非常好地履行了自己的职责。侍御史，也是负责审讯案件的官员，只不过审讯对象不再是普通人，而是百官。在任职期间，狄仁杰很不客气地弹劾了高宗的两个宠臣。一是司农卿韦弘机，此人为高宗修了很多宫殿，都特别宽敞壮丽。狄仁杰诉其引导皇帝追求享受，同时又于暗中贪污了不少工程款。韦因此而被免职。一是左司郎中王本立，此人一贯恃宠而骄，贪污纳贿，屡犯法律。也被狄仁杰毫不留情地予以揭露、弹劾，就连高宗为之说情，他也一点不买账，说：“陛下要是想以缺少贤才之借口，让一些有能力的官员，成为法外之人，那像王本立这样的人就会越来越多，而且他们做起事来也会更加肆无忌惮。那法律的尊严何在？如果是这样，臣宁愿被罢官，以为群臣之戒！”就这样，在狄仁杰的一再坚持下，王终于被拉下了马。朝廷上下一时纲纪肃然，狄仁杰一从六品的小官，硬是为朝廷整顿了一回官场风气。
狄仁杰对那些行为不检的官员可谓疾恶如仇，但对百姓却怀悲悯之心。一次，他出使岐州，有数百逃亡的士兵抢劫过往行人财物，以致道路不通。官府也逮住过几个盗党头子，并严加审讯，但其余党仍四处作乱。狄仁杰说：“这都是因为他们走投无路所致啊。”于是，公开说明了自首的待遇。凡捕到的，在给他讲清政策后，也全放了。结果，这些盗徒都自己把自己绑了前来投案自首。
治理地方，为民请命，各地百姓争为其立碑、建祠
不久，狄仁杰出任了宁州（今甘肃宁县、正宁一带）刺史。宁州，为汉戎杂居之地。他到任后，体察民情，安抚各戎落，使内外相安无事，甚得当地吏民之欢心，人们纷纷赞颂他的德政，并立碑以铭记。
垂拱四年（公元688年），这时已是武后临朝，狄仁杰又被擢升为冬官（工部）侍郎、江南巡抚使，在他离开宁州的时候，宁州百姓前来送行者盈路。 当时，吴、楚一带民间有一不好的习俗，滥建祠堂，增加了百姓不少负担。狄仁杰曾下令禁止，毁掉祠堂1700余座，只留下夏禹、吴太伯、季札、伍员的四座祠堂。
不久，博州（今山东省聊城一带）刺史李冲起兵反对武后临政，豫州（今河南省汝南县一带）刺史越王李贞起兵响应，武则天在平定了这次宗室叛乱后，派狄仁杰出任了豫州刺史。当时，有跟越王一起造反的2000多人论罪当死。狄仁杰深知他们都是被强拉的壮丁，于是上奏称：“臣想有所奏，又似乎是在替反叛的人讲情，但不说，又将连累陛下，让人觉得陛下没有体恤之情，我以为这些人作乱，都非本意，而是被胁迫的。希望陛下能够宽恕他们。“武则天听从了他的建议，特赦了这批死囚，只将他们罚往丰州（今内蒙古巴彦淖尔盟和包头市一带）当兵。很快稳定了豫州的局势。这些囚犯在去往丰州的路上”，经过宁州时，宁州一些德高望重的老人出到郊外迎接他们，对他们说：“你们现在还能活着，全是因为狄公！”这些囚犯们互相搀扶着来到狄公碑前痛哭，又斋戒了三天后，方才上路。当他们到了丰州以后，又给狄仁杰立了一块功德碑。
时为宰相的张光辅在讨伐越王时，立有大功。可他却仗着军功，过分向地方索取好处，结果被狄仁杰毫不客气地拒绝了。张怒道：“你一州府小官，难道敢轻视本元帅不成？”狄仁杰说：“乱河南的只是越王一人，您是统领三十万大军平息了这场叛乱，但您现在却纵容您的部下横暴乡里，使无辜的百姓再遭涂炭。这是死了一个越王，却又生出了一百个越王。况且，王师一到，百姓望风景从，半夜里从城墙上系根绳子缒下的人，数以万计，把城下四面八方都走出了小路。可是您明知您手下的一些将领，是靠杀掉这些前去投奔王师的人来邀功请赏的，却睁一只眼闭一只眼，使得喊冤的哭声上彻于天，如果我要有口尚方宝剑的话，真想一剑斩了您，即使被处死也没有什么可遗憾的了！”直说得张相无言以对。
张还朝以后，即上奏朝廷：说了狄仁杰很多坏话。狄仁杰先是被贬为复州（今湖北省沔阳市西北一带）刺史，再迁为洛州（今洛阳）司马。
直到天授二年（公元691年，武则天是于天授元年正式称帝，并改国号为周的），武皇帝才终于醒悟过来，自己偏信了张的诬告，使狄仁杰蒙受了不白之冤。于是，一道诏书把狄仁杰调回京师，委以重任，先是任命他为地官（户部）侍郎、同凤阁鸾台平章事。这是狄仁杰第一次拜相。身居要职，他仍谨慎自持，从严律己。一日，武皇帝对他说：“卿在汝南干得不错，但也经常有人来我这里告你的状，你想知道都有哪些人吗？”狄仁杰说：“如果陛下以为臣有过，臣当改之；如果陛下相信臣，以为臣无过，那是臣的幸运。臣并不想知道谁在背后投诉我。”武皇帝深为狄仁杰的坦荡与豁达所叹服。
与酷吏斗法，守土有功，武后亲绣12金字于其袍，以示嘉奖
武则天称帝改制后，为巩固武周的政权，曾重用酷吏周兴、来俊臣等人，大兴告密之风，对李唐旧臣及李氏宗室横加诬陷，大开杀戒。在这种背景下，狄仁杰也遭遇了他人生最重大的一次危机。
来俊臣为了“邀功”，竟诬告宰相狄仁杰、任知古、裴行本和御史中丞魏元忠等人“谋反”。狄仁杰等人被捕后，武皇帝仍对狄仁杰等人谋反，心存疑惑。于是命给事中李峤、大理寺少卿张德裕去查查他们是否真的谋反。岂知张、李二人，因惧怕来俊臣，明知狄仁杰等人是被冤屈的，却不敢据实回报。
依据当时律条，嫌犯如不认罪，会被施以酷刑。在来俊臣审问狄仁杰时，狄仁杰一问即招：“大周建国，万物维新，我是唐室旧臣，谋反是实。”来俊臣一看他招得这么痛快，不由得大喜过望，于是放松了对他的看管，只等“报有司定刑”，即可结案。那知狄仁杰竟趁看守松懈，从衣服上撕下一块绸布，写好申冤状，藏于棉衣之内。然后把棉衣交给狱吏，说：“天热了，请把这件棉衣送到我家，让我家人把里面的棉花去掉一些。”他的儿子狄光远，在为父亲拆洗棉衣时，发现了里面的申诉状，于是上告到御前。武皇帝立即召见了狄仁杰，并问：“你既无谋反之事，却为何为要认罪？”狄仁杰答道：“我要不承认，岂不要被拷打致死？”武皇帝本不认为他会谋反，于是下令释放了他，但还是把他贬为了彭泽（今江西省九江市东北一带）县令。
狄仁杰虽被一连降了好几级，但工作起来，仍无一丝懈怠，为老百姓办了不少实事。后来彭泽百姓还给他建了一个长生祠。
万岁通天元年（公元696年），契丹人攻陷冀州（今河北省邢台市），河北为之惊慌。这时，狄仁杰又被升为魏州（今河北大名县东北一带）刺史。前任刺史害怕契丹军到，强驱州中百姓去日夜加固城池，打造兵械。狄仁杰到任后，说：“契丹军离这里还远，何必要让百姓如此疲惫。等契丹军来了，我自有办法对付。”于是，就把强征来的老百姓都放回去耕田了。契丹人也知道狄仁杰不好对付，听到这个消息，竟自引兵退去。
因狄仁杰治下有方，守土有功，武则天又让他当了幽州（今河北北部及辽宁一带）都督，并赐紫袍、龟带，还亲自用金线在袍上绣了12个字，以示对他的嘉奖。
不久，狄仁杰又被召回京师，初为鸾台侍郎，旋升同凤阁鸾台平章事，这是他第二次拜相。但此时，狄仁杰已年老体衰，但仍深感自己在这个位置上，责任重大，做事依然尽心竭力，不断提出一些有益于百姓和国家的建议或措施，为当时的社会稳定、经济发展，作出了巨大贡献。
比如，武周曾大举征兵，准备攻占疏勒四镇，百姓不堪其苦，怨声载道。狄仁杰曾谏之曰：“上天生四夷，都在先王的疆域之外。东与沧海相距，西有流沙阻隔，北被大漠横断，南有五岭隔绝，这是上天用来界别中外的。如今我国的版图，已远超前代，为什么我们还要去域外荒凉之地用武呢？且这样做的后果，只会是耗尽府库的银子，就是得到了那些地方的人，也增加不了多少赋税；就是得到了那些土地，也不能用来耕种养桑，秦皇、汉武都曾做过这样的事，但结果都很不好。臣以为国家连年用兵，军费开支用逐年增多，国库必然空虚，更会让服役在外的人长久不能与家人团圆，旷夫怨妇必然增多。国家再不尽力体恤，百姓不能生存下去了，就只好造反，如此一来，必将使国本动摇。当年，汉元帝听从了贾捐的建议，停止对珠崖用兵，汉宣帝采用魏相的策略，放弃了车师的土地。贞观年间，太宗平息域外九姓部落之争，也并没有占其地，而是册封李思摩为可汗.让他统领各个部落，有乱则伐，有降就抚，既保存了实力，又减少了百姓的负担。今有阿史那斛瑟罗，他是阴山贵冑的后裔，历代雄居沙漠，如封其为可汗，让他驻守四镇，统领域外各部落，正是效法先皇。是故臣以为：放弃四镇，使中原得到好处；罢守安东，使辽西获得实惠，方为上策。” 位极人臣.请立李氏子孙为太子，中兴李唐功第一
在狄仁杰的一生中，还有一个最重要的功绩，和这个功绩比起来，什么神探不神探的，全是浮云，这个功绩就是复兴李唐皇室。而要复兴李唐皇室，首先就必须改变武则天对她的两个儿子的看法，使李显（唐中宗）、李旦（唐睿宗）兄弟，尽快摆脱被囚禁的境地。
曾几何时，武皇帝想过要立自己的侄子武三思为太子，众大臣都不敢反对。唯有狄仁杰说道：“依臣看，上天和百姓都没有厌弃大唐的仁德。此刻，匈奴正侵犯我边境，陛下让梁王三思在市上招募勇士，过了一个月都没招到一千人。而庐陵王李显代替梁王来做这件事，不到十天，就招募到五万兵士。现在要立嗣的话，非立庐陵王不可。”武后大怒，罢议。立嗣之事也就被放到了一边，很久都没有人再提起。
又一天，武则天和群臣谈起了她昨夜梦见一只大鹦鹉，可是两个翅膀全都折断了。狄仁杰趁机进言道：“臣以为，那只大鹦鹉就是陛下您，因为陛下姓武，与鹦鹉的鹉同音。两翅，当是指陛下的两个儿子。现在，他们都处于被囚禁的地位，不正如折断了的翅膀吗？没有翅膀，鹦鹉是飞不起来的……”武皇帝一时黯然。
圣历元年（公元698年），武皇帝的另一个侄子武承嗣又数次使人游说武皇帝，请立其为太子。武皇帝犹豫不决。狄仁杰以政治家的深谋远虑，劝说武皇帝要顺应民心，复立庐陵王李显为太子。这一次，他是从母子亲情的角度来劝说武皇帝的：“如果将来当皇帝的是您儿子，那您作为母后，仍可进入宗庙，享受后世的祭祀；要是当皇帝的是您的侄子，臣从未听说过有将姑母安置于庙堂里的事。”这时，武皇帝已微有怒意，说道：“这是我的家事，你就不必掺和了。”
狄仁杰立刻郑重地说道：“陛下是一国之主，而非一家之主，我位极人臣，又怎敢不帮陛下分忧呢？”武皇帝终有所悟，当天，就派徐彦伯到房州（今湖北省房县一带）接回了庐陵王。庐陵王到了长安以后，武皇帝便把他藏在王帐之中，然后又召见狄仁杰，说庐陵王之事。狄仁杰依然希望能立庐陵王为太子，言辞恳切，数度哭泣。最后，武后叫出了庐陵王，说：“还你皇太子！”狄仁杰立刻跪倒叩头谢恩，并说：“太子回来了，但现在还没有人知道，人言纷纷，怎么才能让人相信呢？”武皇帝于是下诏，使太子暂住龙门，然后按照礼数迎接进宫。满朝文武百姓都十分高兴。
狄仁杰还很有知人之明。一次，武皇帝让他举荐一名将相之才，狄仁杰向她推举了荆州长史张柬之。过了几天，武皇帝又让狄仁杰举荐将相之才，狄仁杰就说：“臣前几天，不是向您推荐了张柬之吗？”武皇帝说我已任命他为司马了。狄仁杰则说：“臣所荐者可为宰相，非司马也。”武皇帝又将张提升为了秋官（刑部）侍郎，狄仁杰还是不满意，武皇帝只好又把他提升为了宰相。
狄仁杰还先后举荐过桓彦范、敬晖、窦怀贞、姚崇等数十位忠贞廉洁、干练的官员。他们被武则天委以重任之后，朝风为之一变。后来，他们都成了唐代的中兴名臣。对于少数民族将领，狄仁杰也能举贤荐能。比如契丹的猛将李楷固曾屡次率兵打败武周的军队，后兵败来降，有人主张处斩。狄仁杰则认为他是一名难得的将才，于是奏请朝廷授其官爵。后来，李果然在讨伐契丹余众的战斗中，大获全胜。当他凯旋时，武皇帝为他摆下庆功宴，并于席间举杯对狄仁杰说：“公之功也。”
武皇帝晚年，日趋昏聩，奢侈无度，但对狄仁杰却愈发敬重。凡他推荐之人，莫不委以重任。时人有称：“天下桃李，悉在公门矣！”狄仁杰却说：“荐贤为国，非为私人也。”一时传为美谈。
久视元年（公元700年）夏，武皇帝曾求一胡僧为其制长生不老之药，胡僧请她去胡地观看安葬舍利，武皇帝也答应了。而狄仁杰竟不惜跪于马前谏曰：“佛者，夷狄之神，不足以屈我中华之主！”武皇帝拗他不过，只得中道而返。是年秋，武则天又准备建一大佛像，费用预算多达数百万钱，宫不能足，于是诏令天下僧尼日施一钱以助。狄仁杰又上疏谏曰：“如来设教，本以慈悲为主。岂欲劳人，以为虚饰？近年来，水旱灾情不断，边境未宁，若为此耗尽财物人力，一旦国家有难，将何以救之？”武皇帝也接受了他的建议，遂止此事。
武皇帝常称狄仁杰为“国老”。后人有云：“仁杰好引廷争，太后每屈意从之。”狄仁杰也曾多次想要告老还乡，但都不允。狄仁杰每次入见，武皇帝“常止其拜”，并说：“每见公拜，朕也身痛。”
是年九月，狄仁杰病故，享年71岁。武皇帝悲恸异常，失声叹道：“朝堂空矣！”“天夺吾国老何太早矣！”追赠狄仁杰为文昌右相，并宣布罢朝三日，以示哀悼。后来，到了中宗执政的时候，又追赠狄仁杰为司空；睿宗时，又追封了狄仁杰为梁国公。